“彳亍，”飞火勉为其难，“好吧，卫兵，带我过去。”
“早上好，马克。”
“卡波尔博士，”（植物学）博士马克·沃特尼踏入文卡特的办公室，“我正忙着为新成立的天体植物学部翻阅人事档案呢，你找我干啥？”
“只想跟你谈谈你下一趟任务的安排而已。”文卡特漫不经心答道。
“神TM？”沃特尼摘下眼镜拿在手里挥向文卡特指指点点，“除非你指的是让我飞去芝加哥探望我家里人，不然答案不仅仅是没门，是我去你妈的鬼。这玩意你总该看得见吧？能让我永久不适格参与未来所有太空飞行任务的理由不可计数，可光是我的视力这一点就足以让我禁飞。难道你这个任务可以凌驾于TM的常识之上吗？”
文卡特听了连眼睛都没眨一下。不管是在公众场合还是私下里，都已经没人愿意再去管教出言不逊的沃特尼了；不过这位Ares总监在被安妮·蒙特罗斯（她几个月前受职去白宫当幕僚了，着实是让众多NASA总监松了一口气）洗礼过多年之后，也并没有被他这一番话吓倒。“我们完成了针对魔法助推器系统的无人飞行测试，”他接着说道，“同时我们也相当肯定我们拥有了一台具备跨维跃迁能力的闪闪引擎。”说到这里他笑了笑，“我们新成立的魔法工程部有一拨人认为应当给这样一台跨维的跃迁引擎起个不同的名字，比如为纪念你那位朋友命名为星光引擎；同时还有另一拨人认为具备跨维能力的那台应该叫闪闪引擎，而功能受限的超光速版本才应该叫星光引擎，这样的话命名规则会更符合逻辑。”
“那我衷心祝贺他们，”沃特尼不为所动，“可是除非你要把魔法工程划归天体植物学管——真要这样的话我倒也不会怎么吃惊，毕竟那边每一个人的基本魔杖用法都是我教的——这件事跟我有个屁的关系。”
“你倒别说，还真有关系，”文卡特答道，“我们完成了跨维跃迁引擎的初步测试，准备执行首次载人任务。而被任命为此次任务指令长的人是你。”
这句话让沃特尼暂时闭了嘴。文卡特都能感觉到他脑中的齿轮飞快运转起来；即便是对于他这样下了死心接下来要在地球上呆一辈子的人而言，不仅是派下这一任务还要授予指挥一职，还是至少有那么点诱惑力的。只不过好景不长，“不，”他还是坚决回绝了，“我离开地球已有足足两年了。无论是谁都会觉得够了，更不用说医生们认为这两年的经历会让我折寿多达十年。不管我剩下的日子还有多长，我都要留在这里度过。”
文卡特在桌上叉起手来，“马克，你应该清楚NASA为了救你，花掉了多少钱吧？我们四处乞讨、东挪西借乃至鸡鸣狗盗，都是为了谁？”
“那是，因为踏马的每一天我都会想起这回事。”沃特尼答道，“所以三天两头的医学测试我从不抱怨。要找人搞媒体活动？就算那种事情我一分钟都受不了，我还是会随叫随到。要找个出席什么国会社交场合的英雄吉祥物？就算我宁愿去参加别的地方的哪个茶话会或者研讨会，我也没意见。每天十六小时连轴转培训宇航员，培训魔法师，撰写报告，再加上招兵买马组建一个全新NASA部门？都没问题。我对NASA的恩情万分感激，欠下的这些我也不介意以任何形式向NASA偿还。”
“可我绝不会再坐火箭上天了，文卡特。你可以叫我无桨逆流而上，倾家荡产，当炮灰，走死胡同，爬老烟山，反着走楼梯，乃至坐监牢，只要不是当死囚就成，我都心甘情愿。但是让我坐火箭上天，绝对没门！”
文卡特扬起眉毛，“马克，我就说三件事。首先，我在组织架构图上还是要比你高两级，所以只要我说了你得去，你接下来要么去要么就走人。”
“给我拿张纸。‘辞职’怎么拼的来着？”
“其次，”文卡特并没有搭理沃特尼的牢骚，“你参与本次任务的请求是由某位级别在我之上的人亲自提出的。”他说着翻开一份文件夹，露出一份盖有总统大印的文件，“这是总统的任命。一旦确认你接受这一任命，你的名字就会被提交至参议院等待批准。鉴于你现在的名气与声望，哪怕执政党对参议院没有绝对掌控，要通过这个批准也绝对是万无一失。”
沃特尼接过文件夹盯着那一页。厚重纸张上庄严压印的一段简短消息读毕，他的眼睛瞪得老大。
“再次，”文卡特最后话锋一转，“谁说你要坐火箭了？”
传输舱孤零零坐落在坎特山脚下距离铁路侧线不远处的一栋建筑内；另一头的终端舱远在另一宇宙，位于爱荷华州奥西欧拉以东十一英里处的一座貌不惊人的谷仓之内。两舱布局相仿：一个硕大的前舱末端隔着一堵透明墙壁，一道可收缩斜坡通向另一侧的独立内舱，由水晶铺就，在外部照明下其自身也散发着莹莹微光。
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