宣和七年，正月二十。
汴梁的严寒尚未退去，但元帅府内的气氛，却比腊月时更加热烈。不是庆功宴饮的热烈，而是另一种——千百人伏案疾书，算盘珠响如骤雨，争执声、讨论声、宣读声交织成一片的热烈。
乔浩然将原大宋六部衙门尽数改造，设立了“政事堂”、“军机堂”、“监察司”、“财计司”、“工造司”、“文教司”、“农桑司”、“刑律司”八大机构，分理民政、军事、监察、财政、工程、教化、农业、司法。各司主官称“总管”，副官称“副管”，下设各曹，皆以“郎中”、“员外郎”、“主事”称之，仿唐制而简之。
此刻，政事堂内，正进行着“护国王”治下第一次“大比”。
与宋廷科举不同，这次“大比”不考诗词歌赋，不考经义策论，只考“实务”。试卷分“民政”、“军略”、“财计”、“工造”、“农桑”、“刑律”六科，考生可选考一科或多科。题目皆出自实际——如何安置流民，如何整顿漕运，如何改良农具，如何审理积案……
堂下，坐着三百余名考生。有白发苍苍的老儒，有满面风霜的胥吏，有布衣草鞋的寒士，甚至还有几个身着僧袍、道服的出家人。人人伏案疾书，神色专注。
堂上，乔浩然与朱武、闻焕章、刘法、种师中、李纲等人，正在巡视。走到一名中年考生面前，乔浩然停下脚步。那考生身着洗得发白的儒衫，正埋头计算一道“如何以最少钱粮，修筑汴梁至洛阳官道”的题目，算盘打得飞快，浑然不觉有人靠近。
“算得如何？”乔浩然忽然开口。
考生一惊，抬头见是乔浩然，慌忙起身要跪，被乔浩然按住：“考场上，只论学问，不论尊卑。坐着说。”
“是……是。”考生擦擦汗，“回护国王，此题关键在于‘分段施工，以工代赈’。汴洛之间流民众多，可招募筑路，日给米一升，钱二十文。如此，既筑路，又安民。至于钱粮，可发行‘路债’，许商人认购，路成之后，十年内过路费三成归其所有。如此，不费府库一钱，可成大事。”
乔浩然眼中闪过一丝赞许：“你原是做什么的？”
“小人原是真定府户曹书吏，姓崔名实。”考生恭敬道。
“崔实……”乔浩然觉得这名字耳熟，看向朱武。朱武低声提醒：“便是之前在涿州，追缴隐税得力的那位崔主事。”
乔浩然恍然，点头道：“你不错。继续考吧。”
离开崔实，又巡视片刻，乔浩然对朱武道：“此番大比，取才务实，甚好。但还不够。”
“哥哥的意思是……”
“文武之道，一张一弛。”乔浩然道，“光有文治不行，还得有武功。传令，设‘武举’。考骑射、兵法、阵图、攻城、守御。凡合格者，录入讲武堂，教以战阵之学。三月后，随军北伐，以战功定官职。”
“是。”朱武记下，又迟疑道，“只是……讲武堂教习，从何而来？”
“刘法、种师中，可教阵法。林冲、呼延灼，可教骑射。耶律马五，可教奔袭。韩常，可教守城。”乔浩然如数家珍，“再让时迁，从金国、西夏俘虏中，挑几个懂攻城器械的，教以攻战之法。我要的，不是匹夫之勇，是能将十万兵、攻城略地的帅才。”
“小弟明白。”
“还有，”乔浩然补充，“凡阵亡将士子弟，年满十六，愿从军者，直接入讲武堂。我要让他们，子承父志，继往开来。”
“哥哥仁慈。”
正说着，堂外传来喧哗。一名军士押着一人，匆匆而入。
“禀护国王！此人擅闯考场，口出狂言，被拿下！”
乔浩然看去，被押之人年约三旬，面黄肌瘦，衣衫褴褛，但双目炯炯有神。虽被反剪双手，却昂首挺胸，毫无惧色。
“你是何人？为何擅闯考场？”乔浩然问。
那人昂然道：“山野草民，姓陈名东。闻护国王开科大比，特来应试。奈何无钱无势，不得其门而入，故闯之。”
“陈东？”乔浩然觉得这名字有些印象，一时想不起。
李纲却脸色一变，低声道：“护国王，此人原是汴梁太学生，靖康元年曾率数百太学生伏阙上书，请诛六贼，震动朝野。后被蔡京贬斥，流落江湖。”
乔浩然恍然。原来是那个“学生领袖”陈东。史载此人忠直敢言，最后被赵构所杀。没想到，这一世竟流落至此。
“放开他。”乔浩然挥手。
军士松绑。陈东活动手腕，不卑不亢地躬身：“谢护国王。”
“你说来应试，要考哪一科？”乔浩然问。
“民政、财计、刑律，三科皆考。”陈东道。
“哦？”乔浩然挑眉，“口气不小。朱武，取三科试卷给他。就在这儿考，我看着。”
朱武取来试卷笔墨。陈东就在堂中席地而坐，提笔便写。不看题目，不假思索，笔走龙蛇，竟是一气呵成。不到一个时辰，三科试卷答毕。
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