宣和七年，三月十五。
汴梁城北的校场，十万大军列阵如林。旌旗蔽日，刀枪如雪，战马嘶鸣，甲胄森然。高台上，乔浩然金盔金甲，腰悬“镇华”剑，背披玄色大氅，望着台下黑压压的铁甲洪流。
没有长篇大论，没有慷慨激昂。他只是拔剑出鞘，剑指北方：
“北伐！”
“北伐！北伐！北伐！”十万将士齐声怒吼，声震四野。
“出发！”
战鼓擂响，号角长鸣。十万大军，分三路开出汴梁。东路，林冲、呼延灼率三万骑步精锐，出陈桥门，沿黄河东进，直扑沧州。西路，刘法、种师中率三万西军旧部，出万胜门，西北向太原。中路，乔浩然自将四万中军，出封丘门，北上真定。
大军出城，卷起漫天烟尘。汴梁百姓夹道相送，有递水递饼的，有跪地祈福的，有将儿子、丈夫送入军中的。白发老妪拉着士卒的手，泣不成声；总角孩童举着木刀，喊着“杀金狗”。乔浩然在马上，看着这一切，眼眶微热。
这就是他要守护的百姓，这就是他必须北伐的理由。
行至封丘，大军扎营。当夜，乔浩然召诸将议事。
“探马报，金军已在燕京以南，涿州以北，布下三道防线。”乔浩然指着舆图，“第一道，在固安，守将是完颜活女，率女真精兵一万，契丹、渤海兵两万。第二道，在涿州，守将是耶律余里衍——就是上次良乡之战投降的那个契丹将领，如今又被金国启用，率兵两万守城。第三道，在良乡，守将是完颜银术可，率燕京留守兵马三万，以为后应。”
“完颜活女……”林冲皱眉，“此人勇悍，当年涿州之战，曾与哥哥交手，不分胜负。如今守固安，必是块硬骨头。”
“硬骨头，也要啃。”乔浩然道，“但不必强攻。传令东路林冲，你部不必急进，在沧州休整三日，多派游骑，做出要从东面迂回包抄的态势。我要让完颜活女，不敢全力南下。”
“得令！”
“西路刘法，”乔浩然看向舆图西侧，“你部至太原后，不必北上，就地筑垒固守。多张旌旗，多设灶台，做出大军云集之象。金国西京大同，如今内乱，不敢轻动。你只需牵制，不必接战。”
“是！”
“至于中路，”乔浩然手指点在真定，“我军主力，稳步推进。日行三十里，夜筑营垒。遇小股金军，歼灭之。遇大股金军，避战。我要让完颜银术可，摸不清我军虚实，不敢妄动。”
“哥哥这是要……疲敌？”耶律马五问。
“是疲敌，更是惑敌。”乔浩然嘴角微勾，“金军新败，士气低落。我军新胜，士气正旺。完颜银术可此时，最怕的是什么？是我军不顾一切，直扑燕京。所以，我偏要慢，偏要稳。让他猜，让他急。待他急躁冒进，便是战机。”
众将恍然。这是阳谋，逼着金军先动。
“但有一事，”乔浩然正色道，“军纪。凡过村寨，不得扰民。凡取粮草，必以钱购。凡有擅取百姓一针一线者，立斩。我要让河北百姓知道，我军是王师，不是金虏，更不是溃兵。”
“是！”
次日，大军继续北进。日行三十里，夜筑营垒，果然稳步如龟。沿途州县，闻风而降。有金国委任的官吏，连夜南逃；有当地豪强，杀金官献城。乔浩然皆以原官留用，但派监察司胥吏随军，清点府库，安抚百姓。
行至内黄，遇第一股金军。约三千骑，由一员契丹将领率领，在城外列阵，欲阻大军。
“末将愿往！”酆泰出列请战。
乔浩然看他一眼：“允你。”
“得令！”酆泰翻身上马，率兵出阵。
那契丹将领见梁山军只出千人，且大半是新兵，心中轻视，挥军冲阵。
酆泰却不结阵，将千人分作十队，每队百人，散如群狼，绕着金军游射。
金军冲左，右面箭至；冲右，左面箭至。不过两刻钟，金军阵脚已乱。
酆泰见时机已到，率亲兵百人，直冲中军。
那契丹将领挺枪来战，只一合，被岳云一刀斩于马下。主将一死，金军溃散。
酆泰追杀十里，斩首五百，俘获战马三百匹，自损不过数十人。
“好！”乔浩然在阵后观战，抚掌称赞。
“此战首功，赏银百两，良田五十亩。其余将士，各有封赏。”
“谢护国王！”众军欢呼。
大军继续北进。此后数日，又遇数股金军阻击，多则数千，少则数百，皆被轻易击溃。梁山军士气愈盛，而金军探马回报燕京，言“梁山军日行三十里，遇战则避，遇城则围，不知虚实”。
燕京，南京留守府。
完颜银术可握着探马急报，眉头紧锁。堂下，完颜活女、耶律余里衍等将肃立。
“梁山军……究竟想做什么？”完颜银术可喃喃道，“十万大军，日行三十里，这是在游山玩水么？”
“元帅，此必是乔浩然诡计。”完颜活女道，“他知我军新败，不敢浪战，故以慢制快，疲我军心。末将请率精骑一万，南下邀战。必斩乔浩然而还！”
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