乾宁三年的中原，依旧烽火连天。
乾宁三年的山北，则是风平浪静。
迭剌部远遁，周边各部顺服。李大忙着巡查各部，李三忙着搞生产、做买卖，拼命搞钱搞粮。豹骑军则难得有了整整一年的休整，练兵、巡逻，暂别刀光剑影，稍离鼓角争鸣。因军眷甚多，连偷鸡摸狗的都少见，身处其间，几乎都以为是太平盛世了。
岁末，李安抚终于实现了去年的宏愿，在契丹牙帐所在祭天地。
上万甲兵汇聚潢水之南，前来会盟、观礼的胡儿比去岁多出数倍，盛况空前。别都鲁作为义从军的副将，也带队伍跟随来到，参与巡逻，维持治安。义从军初建时许多人都不愿来，待迭剌部败北，诸部才回过味，结果李安抚却只要五千，多一个都不要。作为最早投靠的部落酋长，尤其参与了多场战事，别都鲁以其表现优秀成了榜样，被提拔为副将，如今已领有一千牧骑。
千骑，这是别都鲁从前做梦都不敢想的好事。
因会盟人数过多，许多本该在大榷场交易的牛羊也被牵到这里，安保压力不小。别都鲁尽职尽责地领着队伍巡行，在走过一队牧人时，揉了揉眼睛，怎么看着眼熟？忙上前叫住几人，就凑近又看了半晌，不确定地说：“兀里海？”
这里距离部落较近，因此兀里海没去柳城买卖，而是来此交易。才转完集市，用部中牲口换了些粮食、盐、茶等物，便被人扯住，定睛一看，“别都鲁？”
两个老友时隔多年竟然在此相聚，真是造化弄人，均觉不可思议。还是别都鲁最先反应过来，在兀里海胸前捣了一拳，叫道：“好哇，那夜你先跑了，害得爷爷好苦，原来到这里。”当年这厮拉着他家去报仇，结果兀里海打一半自己跑了，若非他大太子见机得快，还要吃个大亏。事情虽已过去多年，可是一见兀里海，那一幕幕的往事便浮现眼前，挥散不去。
兀里海闻言，心中不免愧疚。在草原上，打不过就跑不丢人，但是，被苦主捉住，这就有点尴尬了。别都鲁看兀里海神色黯然，忙改口道：“与你耍笑呢。走走走，去我那里吃酒。怎么说？他乡遇故知，此乃人生一大喜事嘛。”看别都鲁不是作伪，兀里海也决定把这些往事丢在一边。毕竟出于同源，如今又都在唐人手里混，天然的亲近感让两个土酋迅速决定将曾经所有的不快抛掷脑后。
生活，还是要向前看。
别都鲁让人领着兀里海先去帐篷安顿，自己继续领着队伍完成巡逻，待与下一班交接了，才打马赶回。帐中，兀里海端着茶碗吃茶，正与边上几个部中小郎君有一搭没一搭说着话。见他回来，众人皆欲起身，被别都鲁止住。坐下主位，别都鲁拉住兀里海的粗糙大手，用力握了一握，便问他来历。
兀里海便将这些年漂泊东来，先在契丹人那里落脚，如今又弃暗投明的故事简单讲述，别都鲁闻罢，也想起自己前些年的苦闷，尤其那四方碰壁、绝望挣扎的艰辛，实在是不堪回首。末了，不胜唏嘘：“咳，难呐。”
兀里海与他碰一碗酒，道：“还好。有草场，大人又拨下不少牛羊。俺那里临水，亦可耕作，还可以羊毛换盐。左近无大战，熬过这数岁便好。唉，还是你见机早，部中已近千帐，恭喜啊。”
说到如今的好日子，别都鲁的五官就挤成了花，这一年多他紧跟安抚使，每战用命，得到许多好处，其中最让他看重是两个，一是做了这义从军副将，一是部落成长壮大。今年已开始从义从军选调人手去老三都，那是安抚使嫡系中的嫡系，不管会否有一天自己也能有此造化，此中意义不言可知。得益于自己的这个义从军副将身份，来投的小部落越来越多，其实已过千帐了，虽然还比较松散，但是他不急，只要在军中站稳，早晚能将他们熔炼都成一家。
以老前辈的口吻，别都鲁无比真诚地跟老伙计传道授业，道：“还是跟着安抚使好过啊。”与兀里海碰了一碗柳烧，道，“怎样，要不也来军中。老三都莫想了，先来义从军做一阵。”
关于此事，兀里海确实也在考虑。虽然拨下一万只羊，但这些是不能吃的，他们只能拿到一半的奶和羊羔，部中四五百帐，总计不到二万只羊，生活依旧艰苦。若能有部分精壮从军，那就大有不同。
他已打听明白，大头兵的基本待遇是在营不出操时一日两斤粮，出操或出征三斤，此外一人一岁按六只羊给肉，据说将来可能会改部分猪肉，肉脯、蔬果、酒还没算。而且，看唐军这样子，在营时短，出征时长，即便无战也操练甚勤，那就基本是一人一年一千斤粮，六只羊打底。这还只是日常吃用，粮赐、衣赐以及军官的加赐不在此中。当然，这些赏赐义从军目前没有，可是吃用的标准并无差别，立功的赏赐也不低人一等，实际可能还稍多些。
这就相当于吃人家的粮养自己的人，部中能省下不少粮食，养更多的孩子。当然，饭不能白吃，肯定是要跟着打仗出力，反正打仗也不白打，就唐军这狠样，跟着打也能有很多好处啊。这些，他刚才可是跟别都鲁这些郎君们问得明白。至于其他隐形的好处，只要不瞎，都看得出来。不过兀里海初来乍到，自觉还没摸清门路，更主要是这半年唐军没有大规模招募。少量补充，自有先来者分配，哪轮得到他这个新人。
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