安史之乱时，唐朝征调陇右﹑河西诸军入援内地，吐蕃乘虚进攻陇右﹑河西，广德二年攻陷凉州甘州肃州，唐移河西节度使治沙州。沙州和内地的交通被阻绝，但沙州人民仍坚守那里，直到德宗贞元三才投降。从此沙州被吐蕃贵族统治六十余年。
唐宣宗大中二年，沙州汉族人民趁吐蕃势力衰弱时，在张议潮的领导下举行起义，赶走吐蕃镇将，并遣使取道天德军上表唐朝，报告沙州的归复。接着，张议潮又遣兄张议潭携归义军收复的瓜﹑沙﹑伊﹑西﹑甘﹑肃﹑兰﹑鄯﹑河﹑岷﹑廓等十一州的地图﹑户籍奉献给朝廷，这表明河西地区又重为唐有。大中五年朝廷才得到表奏，决定在沙州置归义军，以张议潮为归义军节度使﹑十一州观察使。咸通初议朝又收复凉州。
然而，由于李唐王室日渐衰微，中原大地群雄并起，归义军内部恰在此时也陷入内乱，张议潮的继承人张淮深和妻、子被他弟弟张淮鼎所杀，继而是索勋篡权，两年后嫁给李明振的张议潮第十四女又与诸子合力除掉了索勋，除掉索勋后，张议潮之孙张承奉方掌控实权。归义军的内乱给活动在其周边和辖区内的少数民族提供了机会，甘州被回鹘攻占，占据肃州的龙家也不再听从归义军的号令。凉州因有甘、肃二州相隔，实际上也脱离了归义军的控制。
至九世纪末十世纪初时，归义军实际控制的已仅有瓜沙二州了。张承奉不甘坐守瓜沙，想用武力恢复归义军兴盛时的旧疆，并在四年前建立了"西汉金山国"，自称至文神武天子。是金柏就是在那一年被派往中原的。他的任务就是刺探中原各国的情报，及时传递给瓜州，为张承奉的战略分析提供情报支持。
不得不说，张承奉是一个高瞻远瞩的战略家，像史金柏这样的长线间谍，他派了十几人过来。这些人本来就是张承奉亲自挑选出来的，且他们的家人都被留在瓜州作为人质，因此在他们心中，最深处是对西汉金山国的忠诚。
也正是因为这样的原因，当丁炎瑜强化史金柏对全真教的忠诚时，与原本的信念发生了冲突，这才一时失神。但信念强化的力量是不可抗拒的，假设一个人心中想着“吃肉是有罪的”时候被丁炎瑜强化一下，那么这个人即便是面临饿死，也绝不会尝试去吃一块肉。
归义军的故事，在后世作为汉文化强大向心力的典型案例，是有重要的历史意义的，事实上，这个地方割据势力在整个五代十国分裂时期始终不承认任何一个中原政权，一直跟自称正统的五代死磕，直到中原大一统之后，宋朝时才重新归附到中原文化圈当中来。
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