一个穿着灰夹袄的七八岁小孩，东张西望，跟做贼似的，溜到妆粉作坊皮师傅住的房子后边，蹲在墙根那喵喵叫了两声。
“怎么又来野猫了？虎子，快出去打猫，别叫他偷吃了老子的下酒菜！”
皮师傅叫道，他前几天从食堂弄了一碗红烧肉回来，打算着慢慢下酒吃，没想到被野猫给啃了个七零八落，恨得他要下毒毒猫。
要不是他新收的学徒虎子劝他野猫逮耗子，耗子比猫还祸害，皮师傅非得把这些猫给剥了皮挂起来不可！
听他吩咐，虎子赶紧应了一声，撩开门帘出去了。
他十一二岁，生得虎头虎脑，一笑还有颗小虎牙，很少人见了能不喜欢他的。
但是虎子出了屋，就不像一头小老虎，反而有些贼头贼脑的，瞧瞧屋里皮师傅喝得正高兴，便溜着墙根，跟先头那个穿灰棉袄的小孩会合。
“虎子哥，你咋样？余娘子问你在皮师傅这儿待得还成不？”那小孩压低了声音问。
“好着呢。”虎子道，“告诉余娘子，甭挂心，再等仨月，我一准能把他那手胡粉给学过来！”
灰棉袄点点头，又小声说：“虎子哥，余娘子跟县里谈好了，就在妆粉作坊旁边，修一个工读学校。”
“工读学校是啥？”虎子抓抓脑壳，他就没听说过这个。
“我也说不上来，”灰棉袄苦恼地回忆了一下，“好像是说，可以一边干活，一边学认字读书啥的，哦，对了，叫半工半读！”
“那敢情好！”虎子嘿嘿一乐，“不过皮师傅肯定不能让我去。”
“虎子哥，你不用急，等你把皮师傅踹了，我们几个也把字认全了，我们一块教你！”
“好！”
这时候屋里又嚷起来了：“虎子！你干嘛那？猫赶跑了没！”
虎子赶紧冲灰棉袄嘘了一声，往后退两步，抽了一根树枝在墙上啪啪乱打。
灰棉袄会意，假装猫的惨叫声，嗷嗷的尖利！
虎子一边打，他一边退，走出十来步后，就一溜烟跑了。
虎子松了口气，赶紧回屋给师傅告诉：“野猫，打跑了。”
“行，我说你小子，快点给我打洗水来，一会儿给我敲敲背，你说这一天到晚的，就累我一人了！”
皮师傅喝完了酒，一个鼻头红得跟红灯笼一样，迷迷瞪瞪的要上床睡觉。
“哎，师父，您瞧，那些不要紧的活儿，您叫我干就得了！您是大师傅，大师傅看着大事！”
“你小子，也行，明天开始，你看火吧。”
皮师傅喝得舒服，真不想蹲在大炉子旁边守着火，反正醋和铅片的比例在自己手里，虎子这小子就是把火看成三昧真火，也白搭！
虎子低头，偷偷一乐，平时皮师傅搁醋和铅片熬胡粉的时候，他都有偷偷地把整包的铅和醋提前称过，这么着，不用称皮师傅放了多少，只看原包里头少了多少，就知道着配方了。
再把这火候学会，虎子琢磨，不用仨月，就一个月，他就能上工学上学去了！
再说灰棉袄，他一溜小跑回了城里，从四时好后院的门进去，打门帘钻进正房里头。
李金桂正好打帘从东屋出来，看他跑得脸通红，赶紧给他倒了碗炒豆茶喝。
“余娘子在东屋呢，去吧。”
灰棉袄笑嘻嘻地把茶水喝干，碗放回去，甜甜地道一声谢谢婶娘，才往东屋里跟余年说话去。
“小放，回来了！”余年坐在灯下，“虎子怎么说？”
“他说挺好的，看着也没瘦，没挨打。”小放规规矩矩地往她跟前一站，“我跟他说了工学的事，他说再有仨月，一准能上。”
余年点点头：“知道了，虎子辛苦，你也辛苦。”
小放连忙摇头：“不辛苦，不辛苦，咱们这些人，原先都是要饭，连口热水都喝不上，如今别说是给余娘子当细作，就是真当学徒，也不亏！”
余年当即笑道：“细作……从哪儿学会的词儿，行了，快回去休息吧，明天等桌椅板凳来了，还得你们一块帮忙收拾。”
小放哎了一声，给余年躬一躬身，转身往外走，又回头从怀里掏出一包用大叶子包着的东西，放在桌上。
“这是？”余年拨开叶子，只见里面紫红溜圆，跟大珠子似的一包小酸枣。
“我在作坊后面摘的，给余娘子吃个味。”
小放微红着脸，再给余年行了个礼才跑了出去。
一直坐在旁边的拾来道：“打你收留了这些小乞丐，他们都把你看得跟仙女娘娘似的。”
“他们呢，没饭吃，”余年伸了个懒腰，“我呢，缺人使，这叫做各取所需。”
“一群半大孩子，能顶什么用，你还是心好，让他们上什么工读学校。”
说到这儿，拾来坐近了，问她：“那天跟魏还说的，什么培养人才，送到京里，都是哄他的吧，你就是想做好事。”
余年笑道：“你要非把我往好处想，我也认。”
工读学校快建完了，余年的辣椒地收获了。
她前头托付的那个种辣椒的，叫宋秀姐，名字秀气，人说起话来嘹亮得很，她爹极会伺弄花草的，种过红辛子，这些辣椒种子余年又用灵泉水都泡过了，因此哪有长不好的？
红通通的辣椒送进新作坊里来，堆了满满三仓房。
这些辣椒质量极好，直接当调料卖倒也使得，就是本地人不大认，也不会做。
余年试着在店里推出辣椒菜肴，发现有些人极爱，有些人却一点儿辣也不能沾。
吃了辣和吃不了辣的，就是这么泾渭分明。
余年想来想去，这个辣椒要卖，一是要打开市场，叫人们都知道有这么一种辣味调料，二是要找准了客人，能吃辣的一准得照着自己家这个辣椒来，三么，就是得上大地方，人多了，爱吃辣椒的人更多，更好卖。
魏还和余年说过洄南府后，余年总想着，洄南府是河东府治，又是交通要道，很应该在洄南也下一颗自己的钉子。
不过东平府余年仗着有阮夫人撑腰，开店什么事都顺顺当当，要是跑到洄南府，人生地不熟，却没那么简单。
第二日，余年将李金桂、周秀荣、李嫂、宋秀姐等人叫到了一起，问她们谁肯去洄南府开辣椒店。
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