这一年的冬天来了。冬天，特别是数九寒天的文王塘庄人，很多时候没有什么事情可做，所以赌博和听书就是很多闲得无聊的男人们的爱好。
郑恩之虽然小，但也是个男人，父母是允许其晚间外出的。但对于女孩子，没有十分特殊的情况，父母就禁止了。
这个时候的郑恩之，虽然不喜欢上学，但特着迷听书。这有三方面的原因。其一，听书的地点在大前门井口北的牛屋。屋中除了几头用于耕地的黄牛之外，还空有很大的地儿。空地的周围靠墙处，都堆放着牛吃的干草。为尽量地杜绝火灾，空地的靠门处生有一个较大的火盆，干木柴或玉蜀黍瓤就是取火的来源。这样的牛屋，虽然难免有些牛粪、牛尿味，也难免烟雾缭绕，但其火盆带来的温度，让躺靠在四周干草上的人儿还是感觉到了冬天里的春天。其二，说书人讲的故事，引人入胜、环环相扣，让人欲罢不能。其三，就是郑恩之从小识字，喜欢看书，怎么会不着迷听书呢？
从木庄有个姓火的艺人，“大鼓”那是唱得技惊四座，所以他就成了很多庄邀请的香饽饽。因其有个亲戚在文王塘庄，看在亲戚的面儿上，他每年冬天的夜晚，都要在文王塘的牛屋一展风采。当然，他也不是无私奉献，而是在来年秋收之时，他亲戚帮他向每家收些粮食，以作报酬。
在他来到之前，牛屋已经躺满了人。等他到时，大家的眼里立马射出兴奋的光芒。因为郑恩之年龄小，大人们都指使他帮助刚到的火艺人卸下身上的物件，然后再帮忙支鼓架、倒开水。恩之虽然胆小，易恐惧，但他喜欢这位”老爹级”的长辈，又有其他人的安排与鼓动，所以也就怯生生地干了，而且干得很好。后来，不要人说，只要这位长辈一到，郑恩之都会主动地做事，以至于这位长辈非常喜欢他。
说书开始了。火艺人一手拿着鸳鸯板，一手拿着打鼓锤，抑扬顿挫的说唱，与板、鼓的声音珠联璧合，真是美妙无比。加之故事情节的引人入胜，听者人人沉浸其中。
伴随着《薛丁山征西》等每年一部的说书的结束，火艺人就要转场子了。虽然之后是识字的庄人捧着一本诸如《三侠五义》的发黄的书儿念读，但与“唱大鼓“比起来，已经是下里巴人。
郑恩之喜欢“唱大鼓“式的说书，所以对有关火艺人的说法很是留意。火艺人孤身一人，唱大鼓是他最爱的伴侣。为什么这么说呢？因为他原本是有媳妇的，但现在没有了。之所以没有，就因为他最爱“唱大鼓”而冷落了媳妇。
一天晚间，在三河西纵山大队地界上小煤窑工作的“火艺人”的弟弟，酒后回到了家里。当他经过哥嫂的大门时，听到堂屋内有“呜呜”的哭泣声，而且哭得是十分的伤心。
火弟弟急忙走进堂屋，发现嫂子正坐在床沿抹眼泪。
“嫂子，你这是怎么啦？俺哥欺负你了吗？“
火弟弟这样一问，嫂子“呜呜呜呜“哭得更狠了。
“嫂子，到底是什么事呀，你说了，俺帮你出头。“
“你哥哪有时间‘欺负’俺啊。他‘唱大鼓’着了魔，后半夜才能回到家中。回到家里倒头就睡，白天又要下田劳动，他哪还有精力和时间‘欺负’俺啊！“
“嫂子，这话我也不好跟俺哥说呀。你不能多开导开导他吗？或者找个嫂子、婶婶什么的，给他上上课。“火弟弟听出了嫂子语言的暗意，于是他随口给嫂子出了个法子。其实，这样的事儿，火弟弟让母亲给哥哥说说是最好的，但无奈父母早亡。
“什么法子都想了，可就是改变不了这头倔驴。他不撒种子，因为父母早亡，家中贫穷，你又娶不上媳妇，这老火家要断后了啊！“
“嫂子，你再多劝劝俺哥，他会改的。俺在小煤窑好好干，争取多挣点钱，以后说不准能娶上媳妇。”说完，火弟弟就要走开，毕竟，夜晚在嫂子的房间太长，被人看到不好。
可嫂子哪里还让他走开，一把抱住他，一边哭着一边说：“你能不能娶上媳妇还不好说呀，呜呜。你哥不撒种子，你，你撒。反正，呜呜，反正都是你老火家的种。”
“嫂子，你，你别。”
“你不是说要帮俺出头吗？今个儿就让你出头了。”
第一次被女人紧抱，那特有的肉体香味，那满脸泪花让人怜香惜玉，加之火弟弟酒后特别的冲动，他一口气吹灭了煤油灯，重重地将嫂子压在了床上，开始了黑夜的播种。
后来，火艺人的媳妇肚子大了，纸里包不住火了，就跟着弟弟一起去了外地。剩下的火艺人成了社员茶余饭后的谈资。但火艺人毫不在意，因为他媳妇有了这么一段，他更有时间了，邀请他“唱大鼓”的地方更多了。也许，他带给了更多人的快乐，但他自己却是孤独。
每当想到火艺人孤独一人，郑恩之的心里就会升起一种伤感，真是只为大鼓而活着的一个人啊。郑恩之经常冒出想到老人家里看看的念头，看看家里是否还是井井有条，看看是否是吃了上顿还有下顿，问问筋骨是否还行。另外，因为“火艺人“一年四季都在或近或远的村庄”唱大鼓“，郑恩之想让他帮忙打听一下，哪个庄子多年前有从文王塘庄迁过去的人？因为老爹给他讲过，“以前俺庄确实有户人家传出过毛茸茸的‘桌上怪形’的事儿。”，而且“这户人家多年前就已经搬走了。”
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