众人寒暄了会话，坐徐炳永另一侧的兵部右侍郎夏万春，凑近低声道：“徐阁老可知王大将军惹的祸么？蒙古交州使臣带礼品来吾朝进贡，其夫人及公子一道随来，王将军竟贪那夫人美色强行欺辱，致其羞愧自尽。言官接连数日谏诤封驳，要治他的罪，而皇上却拟诏欲封其为漠国公。阁老怎看此事端？”
徐炳永拈髯，连正眼也不瞧他，只是沉声斥责：“今是周尚书令郎发葬出殡的日子，死者尊大，你怎还有闲心谈甚么国事。”
夏万春撞了一鼻子灰，神色讪讪的，徐炳永看向沈泽棠，似想起什么道：“长卿也有三十年纪了吧？”
见他颌首答是，语气颇为语重心长：“你夫人在云南境地失踪，杳无音信至今，算来八年已过，只怕是生还渺茫，你总这般孑然一身过不是办法，续娶一弦为最好。”
吏部尚书陈修新病体虽微愈，脸色蜡黄之色依旧，插话进来：“老臣劝过他不晓几回，就是不放心上。若真想另续一房，这京师待嫁的闺女还不随他挑拣。”话说的长了，忍不住倒嗓，忙掩袖连咳带喘数声。
一众阿谀奉承，徐炳永却皱起眉宇，觑眼瞥了瞥陈修新，稍过片刻才道：“这里大奠之地，正是邪灵虚浮，阴气正盛时，你拖个病体来凑甚么热闹。”
号命侍卫将其领回家去。
逐见五六锦衣卫迅捷而来，其中二人左右两边，将其胳膊往肩头一搁，陈修新不待回过神来，已被架出门外，瞬间踪影俱无。
徐首辅脾性喜怒无常，耍起暴戾手段来，另人颜面俱无还算是轻放。
一时席上人人自危，噤声不敢多言，沈泽棠神情淡淡如常，只低头吃着碗里的茶。
徐炳永这才看向夏万春，突然问：“听闻你家有长女初长成，姿容冠盖京华，不知名唤什么，今多大年纪？”
夏万春脸色倏得苍白，有些结巴道：“小女名唤...夏嫱，已与去年...过及笄。”沁出一额头的汗，也不敢抬袖去抹。
“我只随口问问，你心慌什么。”徐炳永语气有些惊奇：“可是嫌弃长卿高攀不上？”话音落，他自个倒笑了。
其实这话一点都不可笑，夏万春汗流得更欢快了，沈泽棠看了看他，忽儿噙着嘴角浅笑，其他人等这才缓过气来，端量着眼色附和。
恰巧传话管事匆匆至周忱身边，禀詹事府少詹事秦良与太医院院使秦仲同来吊唁，周忱听得此兄弟二人名号，勾起新仇旧恨，神情阴晦，怒容渐生。
早已有知情人在徐炳永耳边道出首尾，他瞅了瞅沈泽棠，问可是真假。
沈泽棠搁下手中茶碗，微微一笑：“传言总是半真半假，我与秦院使难得偶遇几次，何来交情深厚之说，只是他亲眷被举荐入国子监，我乃国子监监事，即为人师表，定当爱惜才能，不过若那学生触犯刑律，且证据确凿，岂敢枉正包庇。”
徐炳永看着他，目光愈发灼灼，沈泽棠收敛心神，便知自个话说的多了些，他其实不是个多话之人，徐炳永太了解他。
果然徐炳永饶有趣味又问：“那学生叫什么名字？长得何等样貌？怎引得周海连命都丢了！”
“名唤冯舜钰，一个小秀才，样貌如何不曾在意。”沈泽棠语气更淡了，显得兴致缺缺。
徐炳永再瞧不透他的心思，逐也并不当回事。
转而给周忱提点道：“令子早逝实为憾事，你又无实据是他人祸害，明面上总也得给秦院使个面子，莫要凡事做得死绝。至于那小秀才......！”他略一沉吟，端起盅清酒，酒入喉时话也模糊传了出来：“师生总有缘尽时，你暂忍着吧。”
有心之人总是听得清楚明白的，周忱面上怒意瞬消，能得徐阁老言语警示，其意深明。顿时大喜过望，逐站起恭敬作揖谢过，随传话管事而去。
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等酒席散尽已是日薄夕山，沈泽棠与众辞别后，携徐泾快步朝二门走，忽听身后有人高喊他名号，脚步声急匆追来，索性停下，回转看，却是夏万春，气喘吁吁的样子。
“夏大人可是有事？”沈泽棠身型颇清梧，一抹晚照霞光在他肩头逗留，映得他衣袂缱风，笑容淡淡，十分儒雅。
你瞧沈二爷那般的明月清风呢，可与他朝堂交过手，来过回合的同僚皆知，此人的城府深不可测，万事皆是手段与利弊的权衡，全然地善与恶已实难用来形容他。
夏万春擦一把汗，上前把手紧着作揖，硬着头皮开口：“方才席上提起小女来，万望沈大人勿怪，在下实无嫌弃大人之意，只因小女已入太子聘选妃嫔之名册，不好再为其作主另许配他人.......！”
“夏大人想多了！”沈泽棠极快地打断他的话：“如今国运昌盛，朝堂之事更是繁杂，我身陷其中，对续弦之事并无臆想，至少近两三年内不做考虑。”
“沈大人原是这般打算！”夏万春松了口气，又忐忑的试探：“实不相瞒，下官家中还有个幺女，才貌双全，两年后正及笄，若大人愿意......！”
“我还有要事在身，夏大人若无它话，就此别过吧。”不等他说完，沈泽棠即婉拒，神态依旧谦谦温和，只是眼神倏得阴凉下来。
夏万春顿知自个唐突了，待弥救却已晚，那背影辄身渐远，只得原处又站了会，胸壑陡然增添心事。
沈泽棠二人继续朝二门走，忽得他看看徐泾，耐着性子道：“你要笑就笑，笑完了帮我去办桩要紧的事。”
徐泾咧着大嘴乐，半晌才问是何事。
沈泽棠都不想理他了。肃穆着脸吩咐：“快马加鞭去国子监一趟，问司业吴溥讨回那筒新审过的入学监生试卷，我要重新定夺。”
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秦良进庆禧堂，一到院里，便听孙氏在训人：“一个个白眼狼似的，怎么喂都养不熟。”他皱皱眉宇，隔着窗子，依稀可见里头人影恍恍，逐放重脚步，又咳嗽两声，顷刻跑出两个丫鬟来，问候着急打起帘子。
他直走进来，孙氏正盘腿坐在床上，嘴唇翕张，满脸哭花的碧菱并五六个丫鬟婆子垂手而立。
见着是秦良进来，孙氏忙站起，边抬手整理鬓发，边笑脸迎人：“老爷今怎比往日回来的早些。”
又转头使使眼色，一众人乖觉地朝门外退去。
秦良不睬不理她，自寻太师椅坐下，喊住碧菱让她斟茶。
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