陶善文一行人，出了汴京，又走了三四日的路程，已经到了直隶和江北的界限。
“过了前面的关，就进了江北了吧？”
马车里，陶善文问向导官。
向导官：“再往南走，过了细竹关，就是江北地界了，再走两三日，就到了麒麟城了。”
陶善文眸色一沉，突然道：“调转马头，往西走，先到渡城，爬淮山，一样可以进江北。”
马车里坐着唐熙，一脸疑惑地看着陶善文。
向导官：“大人，那至少要耽误两天的行程呢。”
“不要紧，照本官说的去做。”
向导官无法，只得传令掉转马头，往西赶去。
陶善文看向唐熙，见他正有些疑惑地看着自己，呵呵笑道：“是不是觉得我有些南辕北辙了？”
唐熙抱着膀子，看着窗外，冷冷道：“你要怎么走是你的事，我只把你送到就够了，保你平安就够了。”
语气并不亲切，十分冰冷。
相处这么多天，陶善文早就摸透这孩子的性子，刀子嘴，斧子心，孤傲非常，大抵是因为从小是孤儿的缘故，冷血多疑，眼里除了收养他的萧牧，只怕再没有一个好人。
可他那个主子，就是好人吗？就没干过亏心事吗？
他知道萧牧把唐熙安排在自己身边，不止是为了护自己周全，更多的是为了监视自己。
所以他的一举一动，都必须给唐熙解释清楚。
管你听不听，我得给你说清楚，鬼知道你那个多疑的主子怎么想我！
“如今河道冰封，咱们要走，就只能走旱路，这点蔡慈他们一定算到了，所以，就如三爷所言，咱们进江北一定不会顺利，他们既然料定咱们会走旱路，就一定会在旱路设下埋伏，既然如此，咱们倒不如给他们来一个出其不意。”
“你是说，爬淮山？”
唐熙看着他，眉毛微微扬起，眼神显然不太赞同这个方案。
“那得耽误多少功夫。”
“耽误功夫再多，也比丢了命要好。除非唐少侠还有什么更好的法子。”
唐熙撇了撇嘴，他一个十八九岁的小伙子，又不曾出过远门，能拿出什么法子来。
“随便你，让你囫囵着回到汴京，我就算交差了。”
说着，他取出帕子来，仔仔细细地擦着放在膝上的长剑。
这剑陶善文能看他一天擦几十遍。
能让他交心的，除了萧牧，大概也就只有这把剑了......
陶善文暗思，看着他，渐渐出了神。
突然唐熙一个抬眸，血丝密布的瞳孔透着十足的杀气，让陶善文心里一颤，扭头看向窗外。
......
事实证明，陶善文的选择是对的。
蔡慈将注意都放在了北边的边境，根本没想到陶善文会绕远路，从西边进了江北，所以陶善文一路走得很是顺利，大约走了两三日，行至到了渡城。
陶善文突然弃了马车，与唐熙骑马，乔装成赶路之人，进了城中。
进了渡城，就是江北的地界了。
江北是大周的大省，素来繁华，渡城是三省的交界之地，是商贾云集之地，必然更加繁华。
“‘千里黄金堤，白银作飞云’，说的就是渡城之繁华。”
进城之前，陶善文还饶有兴致地给唐熙介绍渡城。
进城之后，陶善文傻眼了。
今日才是正月十七，元宵刚刚过完而已，可城中并无丝毫过年遗留下来的欢乐氛围，孤零零地，空荡荡地，商铺们也都紧闭着，并没有贴类似‘招财进宝’的春联，大多数还都贴着‘歇业’的牌子。
街上几乎没有人，最多的是流浪的乞丐的身影。
看着眼前的荒凉，唐熙冷冷一笑。
“千里黄金堤，白银做飞云？我看是‘千里乞丐堆，愁苦满天飞’哦！”
陶善文并没有与他辩解，他整个人都震惊了。
他知道，造成眼前这副荒凉之景的，除了在江北边境猖狂许久的马匪，就只有官府了。
官府和盗匪站成一队，共同对付手无寸铁的百姓。
后者用的是兵器，夺走百姓的生命和财产。
前者兵不血刃，却比后者还要狠辣，还要贪婪。
他们能让百姓生不如死。
陶善文脸色凝重，走到一位行乞的老妪面前，取出一块干粮放在她碗里，道：“老太太，刚过完年，怎么渡城这么冷清啊？”
老妪大口吃着干粮，叹道：“都活不下去了啊......”
“怎么说？”
“侬不是本地人吧？”
“不是的，我是京城来的，老太太，能跟我说说渡城究竟发生了什么吗？”
陶善文操着他的河西口音，尽量把话说清楚些，也尽量能听懂老妪的吴侬软语。
“活不下去啊，上面的大人们，着了魔一般，拼了命地往老百姓身上要钱啊，过不下去了呀......”
老妪泪眼婆娑。
“门前种树要交钱，往沟里倒水要交钱，动土要交钱，过河坐船要交钱，做买卖的要交财神万福税和关公忠义税，读书的要捐钱给孔子修庙，做工的要交务工税，摆地摊的要交太平税......你只要会喘气儿，你就得给官府交钱！听说啊，是朝廷里捅出了大篓子，这才想法子从老百姓身上抠搜钱呢。这还没完呢......”
陶善文惊呼道：“没完？”
“没完！前线打仗，凑不出钱粮来，又得逼着我们捐......你看看，钱都被那些当官的给搜刮走了，要是不捐，他们有的是法子让你蹲大牢！我儿子就是在狱里被他们活活打死的！这才半个月啊......家破人亡，妻离子散的，数不胜数啊......青天大老爷，你开开眼吧，老百姓真的活不下去啦！”
老妪越说越悲痛，痛哭流涕。
她本来也是子孙满堂的，被苛政害的家破人亡，两鬓斑白了还要出门做乞丐。
陶善文鼻头一酸，好言安慰了老妪一番，可放眼望去，如老妪这番的穷苦人，绝对不在少数。
他不忍心看下去了。
“蠹虫横行，黎民百姓谁渡......”
悠悠苍天，何薄于子民哉，何不下一场大雨，将那些贪官污吏天打雷劈......
陶善文攥紧了拳头，目光变得坚毅。
他知道，有一场偌大的使命，正在等着自己去完成。
不是为了自己。
更不是不为了萧牧。
而是他脚下这片土地上的亿兆黎民。
他要为他们主持公道！
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