“蔻儿吃的药...蔻儿...你竟给我吃的是焚心红练！”亢镜口中喃喃念道，面目上惊恐异常。
他听小蔻儿说过，她自小体寒、手足冰凉。盛夏时节别人都吃冰摇扇避暑，而她只觉得温度刚好舒服；冬日里却是难受非常，浑身冰得好似掉入冰窟一般，只得整日躲在闺房中烤火才可熬住。找了各地郎中大夫看过医过都不见好，只得每日待在屋里养着。后来不知道她做生意的爹找到一种产自暹罗国的花，名为“焚心红练”，乃花中之阳毒。这花苞似蛇头、花瓣似蛇信，每年只在在七八月绽放，绽放之时由女子采摘，在阳光下晒干碾成粉末，以热酒冲服可治女子体寒怕冷之症。这药入药就是补充阳气、加速血液流动，从而可见成效。只因男阳女阴，这花只有女子可食，男子却食不得又碰不得，一旦碰到便会腐肉溃烂、食下即刻七窍流血，轻则断肢、重则丧命。
可是单靠焚心红练，并不能根除女子体寒，调理身体只是暂时压制，每季度食下一朵花的量，可保三月不再冰冷。本来小蔻儿父亲靠着经商，时常托人带回一小包此花。但是后来她爹谈完一笔买卖醉酒落水溺亡，家中二娘伙同管家霸占家财并将其卖至扬州卷珠楼。从官人家中大小姐沦落成青楼女子，巨大的落差使得小蔻儿本想一死了之，却碰到了娉娉。娉娉被拐子从乡下带出来，也是刚被卖到卷珠楼不久，见小蔻儿姿色不俗、不似风尘女子便心生好感，又看她身体不好自然怜悯，听说只有焚心红练可治小蔻儿的病症，便拿出最近刚挣到的几小块碎银打赏偷偷溜出卷珠楼，到药铺找寻。找寻了扬州城中大大小小三十余家药铺、医馆，才换得指甲大小的焚心红练粉片带回，又不知从哪个客人桌上顺了一壶热酒来给小蔻儿喂服。小蔻儿刚吃完歇息便有龟奴领着老鸨子到屋中扯住娉娉质问拉扯，只因这大半日不见人，以为她跑掉才致如此，但是回来了也免不了被拖出屋子打得口鼻流血、浑身是伤，才丢回到小蔻儿身边。感觉身子暖起来些的小蔻儿又不得不再照顾起因自己挨打的娉娉来，直过了三四十天娉娉才好得十之八九。
自此，二位苦命姑娘结下深厚姐妹情。每日同食同寝，来了富绰客人也会互相推捧，好让彼此可以过得舒服些。但是碰到有客人要与小蔻儿行鱼水之欢时，总被其以身子骨弱、服侍不来为由推辞，每次客人都会叫嚷老鸨子来，有时老鸨子也会哄好客人、给换个女子便是；真碰到说不开的，听见吵闹声的娉娉就会出来圆场，替过小蔻儿去陪侍客人。小蔻儿每每都会替娉娉落泪，娉娉却以男欢女爱是肉体的放松欢愉为由调笑小蔻儿，还说：身子骨弱就弱吧，再有这种客人她还要去服侍！但是挣到的钱银，娉娉仍会去买焚心红练给小蔻儿。
就这样过了三年，两姐妹都成了卷珠楼的头牌。只不过，娉娉是以床技闻名，小蔻儿却是靠唱词功力。这是她自小憋在家中和奶娘学的，没想到竟在落魄时让自己有了一门生存技艺。有一天晚上休息时，娉娉偷偷对躺在她右侧的小蔻儿说：“蔻儿妹妹，姐姐我要走了，到薄梦苑去。”
小蔻儿听见娉娉这样说，只觉得很出意料，但言语中不掩喜悦之情，问道：“娉娉姐这是有被客人赎身吗？能离开青楼真是太好了！”
娉娉摇了摇头，道：“蔻儿妹，姐姐哪里有客人给赎身呢？只是有前不久新开的薄梦苑老板今日来了点名要把我带走。好似那老板送了咱妈妈好多金玉、加上以我每月挣到的一成银子作为利息才把我‘借’走。”
“啊！娉娉姐！这你也答应去！”小蔻儿惊呼。
“不然呢？蔻儿妹妹，我们女子命苦，就只得任人摆布，唉...”娉娉说着，心中不免酸楚，随后认真道：“蔻儿妹妹，以后你若是碰见肯为你赎身的男人，便跟他走了吧！”
小蔻儿没有回答。不知沉浸在要分别的伤感中，还是不想随随便便就把自己“卖”给陌生男人。
“姐姐知道你性子倔，但也是为你好。姐姐不会说话，你读书认字多些，可以自己体会。”说着，娉娉摸了摸小蔻儿的秀发，眼中满是喜爱。
“那，娉娉姐，以后我要是想见你怎么办啊！”
“傻妹妹，姐姐不是要离开扬州，那个薄梦苑就在澄子河边，你想姐姐时可拖小奴带话儿，姐姐自会与你相约见面。”
“好姐姐，好姐姐，你去了那边要照顾好自己。”小蔻儿有些哽咽。
“傻妹妹，你才是，以后姐姐不在身边你更要照顾好自己，尤其你的身子，那焚心赤练要时常备着些才好。”娉娉本来不觉分别苦涩，可一见小蔻儿的样子，眼中也流下泪水。
“姐姐，我会照顾好自己的，我这条命都是你救的，不然三年前我就已经不在了。姐姐...”小蔻儿说着，拉过娉娉的手放在了自己左边乳房上，让她感受自己的心跳：“你看，姐姐，我现在好好的，你放心去便是。我一定会好好活着的，为了我自己，也为了你而活。”
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