齐桓公是春秋五霸之一，而且是第一个出现的春秋五霸。齐桓公在位期间，姜氏齐国空前强大，但是在齐桓公却没有一个好结局。
齐桓公是姜氏齐国的第15位国君，齐桓公继位前，齐国正处于第三次内乱中。齐桓公的哥哥齐襄公和妹妹文姜有私情，文姜是鲁桓公的夫人，鲁桓公夫妇来齐国时，齐襄公和妹妹文姜又好上了，鲁桓公知道后很生气。结果，齐襄公让大力士彭生把鲁桓公杀死了，眼看就要招来祸患，齐襄公的弟弟们都逃离了齐国。
之后不久，齐襄公被堂弟公孙无知杀死，公孙无知自立为国君。后来，公孙无知也被杀了。这个时候的齐国国内，公子们都跑到国外了，齐国陷入了无国君可立的尴尬局面。齐桓公继位前的背景就是这样的。
尽管齐国国内没有可立之君，但也并不是所有顺利赶回齐国的公子就可以继位的。自然还需要齐国的内援才行。齐国国君之位虚位以待的消息传到各位身在国外的公子们耳中后，大家都想回去抢国君之位。只不过，有势力、有内援的公子实际上也就是公子纠和公子小白两个人。
当初，哥哥齐襄公淫于妇人、数欺大臣，弟弟们离开齐国。有鲍叔辅佐的公子小白跑到了莒国，公子小白的母亲是卫国的宗室女，非常受公子小白他爹齐厘公的宠爱，这算是公子小白的一个优势。公子小白还有一个优势是，公子小白从小就跟齐国贵族高氏的高傒关系很好。
公孙无知被杀后，齐国的大臣们商议立谁为新国君时，高氏和国氏两大家族最先暗中派人通知了身在莒国的公子小白，让他快点回国。
齐襄公的另一个弟弟公子纠在鲁国，来到了鲁国，因为公子纠的母亲是鲁国宗室女，他有管仲和召忽两个人辅佐。公子纠虽然没有强力的内援，但是有可靠的外援。鲁国听到公孙无知被杀的消息后，迅速派兵护送外孙公子纠回齐国。有军队的帮助是不一样的，鲁国的护送军队分成了两支，一支专门护送公子纠，另一支由管仲率领，前去堵截从莒国去齐国的公子小白。
古时候的路也就那么几条，况且，公子小白也不知道有人会去堵截他。管仲带着军队刚好把公子小白堵在了从莒国去齐国的大路上。公子小白自然也不是一个人，肯定有自己的队伍，双方开始交战，公子小白被管仲射中了腰带上的衣带钩。反应迅速的公子小白马上装死，管仲就命令军队撤退，还把公子小白被射死的消息派人报告给了公子纠。
公子纠听到公子小白被杀的消息后，就开始麻痹了，他和护送他的鲁国军队走的很慢，走了六天才到达齐国。但是，迎接公子纠的就是齐国军队的攻击。因为，公子小白装死骗过管仲后，藏匿在一辆车中，火速赶回齐国，在好朋友高傒的帮助下，继位为新国君，他就是齐桓公。
齐桓公一继位，马上命令齐国军队出击，刚好碰到护送公子纠的鲁国军队进入齐国，双方展开了大战，鲁国军队战败逃走，但被齐国军队截断后路。但齐国并没有把鲁国军队全部消灭。
这时，齐桓公给鲁国国君写信说，公子纠是我兄弟，我不忍心杀他，请鲁国帮个忙杀死他，召忽和管仲是我的仇人，请他他们都给我送到齐国，我要把他们剁成肉酱。要是敢说一个不字，我就发兵攻打鲁国。
鲁国非常害怕，就杀死了公子纠，召忽听说后自杀了。只有管仲心甘情愿地被抓起来送给齐桓公。管仲为什么情愿被抓呢？因为他知道自己可能死不了。证据就来自《史记》《齐太公世家》记载。
《齐太公世家》记载，齐桓公刚继位，就想发兵攻打鲁国，目的是杀掉管仲。这个事情发生在上面提到的齐桓公给鲁国国君写信之前。齐桓公的辅佐之臣鲍叔牙却劝齐桓公说：臣有幸追随国君您，而且您也顺利成为国君，但是我这个人吧，不能再带给您比国君更多的贡献了，如果国君您想要治理好齐国，那么任用高傒和我鲍叔牙就可以了。如果国君您想称霸诸侯，那么非重用管仲不可，不能失去管仲这样的人才啊。
齐桓公听从了鲍叔牙的劝谏，所以才假意写了上面的信，目的是把管仲弄回齐国。不知道什么原因，管仲知道了鲍叔牙举荐他而齐桓公同意了的事情，我猜可能是好朋友鲍叔牙派人给他送信了。《史记》原话是这样写的：“管仲知之，故请往。”管仲和鲍叔牙这对好朋友好兄弟互相知心，留下了管鲍之交的佳话。
管仲被押到齐国后，鲍叔牙亲自去迎接他，在堂阜这个地方命令把管仲的镣铐全部拆下来，让管仲洗个澡、祭拜了一下之后，带他见到了齐桓公。齐桓公并没有提管仲用箭射他的事，而是厚礼相待，并任命管仲为大夫，处理齐国的国事。
齐桓公任用的大臣中，除了管仲、鲍叔牙、高傒之外，还有一个叫隰朋的，这四人都是很贤能的大臣，帮助齐桓公整顿齐国国政，推行以五家为基本单位的兵役制度（平时五家为一轨，设轨长；战时每家出兵一人，五人为一伍，由轨长兼任伍长），明确了货币铸造、发展鱼盐之业等政策，救济穷困，任用贤人。齐国大治。
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