周寒也觉得这走马灯不错，便要走近去看看。然而她刚迈了一步，便停住了。
一个人影穿过人群，急匆匆地往皇城城门方向而去，恰巧经过这盏灯前。走马灯射出来的灯光，照亮了此人的容貌。此人的面容温文尔雅，少了当初的意气风发，却多了几分神情疲惫。
周寒也顾不得什么走马灯了，闪过观灯的人们，加快了脚步，跟上了那个人。
“掌柜的，你看这个神女，是不是秦穆公的女儿弄玉啊！”花笑的注意力全在灯上，没注意到身边的变化。她的话说完，却没得到回应，这才转过身。
花笑看到周寒去的方向上，没什么花灯，只有城墙上垂下的普通红灯笼。
“掌柜的，你干嘛去？”花笑追过去。
待花笑追上，看见了周寒前面那人的背影。“哎，那人不是杜明慎吗？”
周寒没有回答。杜明慎走得很快，像有什么急事。不多时，他便到皇城城门前。守门的禁军居然没有阻拦，只略一盘问，便放杜明慎进去了。
“这么晚，杜明慎进宫做什么？掌柜的，咱们不是听说，杜明慎已经被革职了吗？”
周寒沉默不语，抬头朝城楼上看了一眼。虽然楼上有灯，但这城墙很高，城楼前的情景看不甚分明。
“我累了，回车上休息，你在这儿玩吧！”
周寒转身离去。
“掌柜的！”花笑回头看了一城门，皇城城门幽长的门洞里，黑乎乎的，看不清什么。花笑赶忙追周寒而去。
周寒打开车门，看到莲沼跪得很板正，只是身体有些摇晃，看来是快到极限了。夕颜坐在莲沼对面，紧紧盯着。
“小姐！”夕颜起身行礼。
“你去和朝颜玩吧，我来看着她！”周寒进了车厢。
夕颜正要说话，花笑站在车边道：“夕颜，你快去看灯吧，皇宫的灯可好看了。我和掌柜的已经看完了。”
夕颜没再拒绝，下了马车。
周寒坐到莲沼面前。
莲沼记住教训，不敢招惹周寒，低着头，心理活动从没停下来。
花笑看到莲沼这个样子，大乐，讥讽道：“莲沼姨娘这是怎么了？怎么改用膝盖走路了？难道您的脚腕又扭伤了。哎呀，老爷怎么也不来扶扶姨娘？”
对于花笑的嘲笑，莲沼不敢回嘴。整个李家都知道，周寒这位大小姐，最宠花笑。李家的规矩在花笑那儿，根本没用。以前，李静之还时不时告诫周寒，管一管花笑。可自从花笑随周寒进了一次宫，回来后，李静之对花笑的“不守规矩”，也睁一只眼，闭一只眼了。
莲沼恨得直咬牙，却不敢发一声。
莲沼动了动，腿麻木得抬不起来。
“花笑，扶莲姨娘起来！”
周寒端坐着，一动不动。她不能动手。她要在莲沼面前始终保持尊贵不可冒犯的气势，才能让莲沼对她心存畏惧。
花笑上前，一只手插进莲沼腋下，然后往上抬，硬把莲沼架了起来。
“啊——啊——”莲沼大叫起来。莲沼身上疼，不止是双膝疼。花笑故意使坏，手上用力，掐得莲沼胳膊也疼。
莲沼坐在周寒对面，不敢有怨言，自己揉着膝盖。
“掌柜的，我就在外面，有事叫我！”
花笑关上了车厢门。
车厢内，两人无话。周寒面容严肃地看着莲沼，莲沼低头着。
过了好一会儿，周寒才冷冷开口，“莲沼，你是如何到我爹身边，成了我爹的妾室？”
“夫人一定对大小姐说过，大小姐何必再问。”莲沼心中有怨气，不愿意回答。
“我要听你自己说！”周寒语调变得严厉。
莲沼只得回答。
“我爹是个厨子，在长盛酒楼做工。长盛酒楼离鸿胪寺衙门不远。老爷和同僚们商议事情，经常去长盛酒楼。老爷很喜欢我爹的手艺，就这样，老爷和我爹便认识了。后来，我娘病重，请医吃药，花光了家里所有积蓄。没办法，我爹只能去借钱。但我家都是些穷亲戚，借不到钱。我爹便想到老爷，决定试一试。”
“我爹开口，老爷竟然答应下来，而且借了一百两。我爹很感激，并且答应老爷，待我娘病好转，卖房当物，也要还钱。老爷却说量力而行就可，不必卖房当物。我爹更觉得老爷是难得的好人。有了这些钱，我娘也用得起好药了，病很快好了。我爹将家里所有值钱的东西算一起，发现也凑不到一百两银子。我爹就把主意打到了我身上。他对我说，老爷年纪虽然大点，但却是个难得的好人，就算拿我去抵债，他也放心。”
莲沼说到这里，便不再往下说了。
周寒等了一会儿，问：“怎么不说了？你只说了如何和我爹相识。我问的是，你是如何成为我爹的妾室的。”
莲沼仍低着头，不吐一字。
“怎么，这个问题让你很难开口吗？”
“老爷喜欢我就收了我作妾室，这有什么好说的？”莲沼小声道。
“我爹喜欢你？”周寒笑了，“莲沼，我爹已经过了年轻冲动的年纪，何况他又是朝廷重臣，一言一行不知有多少双眼盯着。多少人想往他身边塞人，安插眼线。像你这种自己送上门的，他就敢收？”
“大小姐，我是好人家的女儿。我刚才说得很清楚，我是替我爹还债，才来的李家。我又不图什么，凭什么老爷不能喜欢我？”莲沼前一句话反驳声音还挺大，后面的话，声音越来越小。
“哼！”周寒冷笑一声。
莲沼抬眼看了周寒一眼，又立刻低下头，心砰砰直跳。她总感觉周寒那双眼，好像已经把她看透了。
这时车外传来说话声。
周寒细一听，是花笑在和玉娘说话。
周寒赶忙打开了车门，将玉娘搀上了车。
“娘，您怎么不观灯了？”
玉娘上车后，扫了一眼莲沼，对周寒道：“你明天就要起程了，需要早点歇息。我们先回去，忆儿有你的两个哥哥陪着，随她去玩。”
随后李静之也上了车。他对莲沼多看了两眼，但是什么也没问。
李静之还没坐稳，就听车外有人叫他。
“少师大人！”
李静之打开车厢的窗户，外面一名禁军站在马车旁，向他拱手施礼。
“少师大人，皇上召见。”
李静之一听皇上召见，赶忙下车，在出车厢前，对玉娘和周寒道，“你们先回去吧。”
在回李宅的路上，周寒问玉娘，“娘，这么晚，皇上召见爹，有何事？”
“大概就是为你明天起程去江州的事吧。”玉娘虽然这么说，心里也没底。
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