“嗯...哎呀，说来话长...”魏永明注视着芹菜清澈的双眼，忽然有一种向她和盘托出的冲动，不过马上又打消了这个念头，只苦笑着摇摇头：“此事太过曲折离奇，一两句话讲不清，将来有机会再慢慢告诉你。”
“曲折离奇？”芹菜稍显困惑，还想继续刨根问底，忽听旁边有人喊：“登初！”
两人扭头看去，只见一名广盛泰的伙计小跑到近前，喘着粗气抹了一把额头上的汗珠：“逛街呢？东家还叫我去团练公所寻你，幸亏在路上碰见了，不然白跑一趟。”
“东家找我？什么事？”
“那我可不知道。”伙计冲芹菜呲牙笑笑，伸手一拽他：“走吧，东家看样儿挺急的，叫你快些回去。”
魏永明赶忙告别芹菜回到广盛泰，径直走进里屋匆匆问道：“东家，掌柜的，出什么事了？”
“怕是要不妙。”葛老板正襟危坐，眉头紧锁：“长毛援军就快打过来了，已经到了丰县。”
“这么快？”魏永明微微一惊：“前些天不是才刚过淮南？就那么几千人，官军竟没能阻截住么？”
“贼人势大，已远不止数千。所经各地官军或望风而逃、或一触即溃，形同虚设啊！”葛老板忧心忡忡的叹了口气，目光中满是忧虑：“上次长毛如你所料没能进犯山东，这次你认为如何？何先生今日可曾说了些什么？”
去年太平军北伐至归德后掉头向西，经河南、山西进入直隶，专挑清军防卫薄弱处进攻，搅的朝廷震动、北方诸省人心惶惶。咸丰皇帝遂命令内阁学士胜保与科尔沁郡王僧格林沁率精兵合力拦截，拱卫京师。
北伐的太平军无力与清军精锐正面交战，只好避开锋芒，转而向东继续前进。胜保与僧格林沁穷追不舍，撵的太平军从天津静海一路逃到了河北阜城，再往南几十里便是德州了。
就在北伐军节节败退的同时，太平天国紧急派出了一支七千余人的援军前往救援。这支援军从安庆火速北上，沿途陆续汇集了数万前来投奔的捻匪、山贼、溃兵和流民，于两日前浩浩荡荡渡过黄河占领了江苏丰县，再多走几步就能进入山东境内。
形势摆在面前，魏永明对于原先“太平军不会进山东”的坚定念头不免产生了动摇，吸着凉气踌躇道：“我还没与何先生见面。不过...西城团练今日忽然全员操演，想必也是为了此事。”
“明白了。”葛老板略一沉吟，扭头对刘掌柜说：“事已至此，咱们不可掉以轻心，还是要尽早做好安排。”
“是。”刘掌柜一脸凝重。
魏永明定神思量了片刻，感觉葛老板太过谨慎，又笑着安慰道：“东家不必过虑，我想长毛既然急着北上驰援同伴，一定不肯在路上多耽搁工夫，怎么会特意绕道跑来济南呢？”
“东家自然明白，所虑也并非省城。”刘掌柜苦着脸摇了摇头：“长毛孤军进犯，后无粮草补给，每到一处必然大肆抢掠补充钱粮，随他们而来的捻子等匪类更是无法无天，东家担心咱们外地的分号遭殃。”
“正是。”葛老板起身在屋里低着头踱了几步，怅然道：“何况即便侥幸躲过了北上的援兵，一旦他们抵达阜城击败官军，届时两路长毛合兵回师南下，免不了还有一番浩劫。”
刘掌柜嘴唇哆嗦了两下，颤颤巍巍的撑着桌子缓缓站起：“事不宜迟，咱们应当尽快送书信过去，叫他们歇业自保。”
“歇业好说，自保却是不易。”葛老板闭目沉思良久，睁开眼睛吩咐刘掌柜：“你去写几封书信，差人分送至东昌、临清、平原、德州四家分号掌柜手中，叫他们把钱款统统换成金银和官票，然后遣散伙计、清点账目。咱们静候一日，若官军阻不住长毛北上的势头，再去将他们和银子账簿一并接回济南。”
刘掌柜点头答应，一旁的魏永明忍不住插嘴建议：“东家，分号只做兑换和汇票生意，没有太多存银，直接让他们带回来不就得了，何必大老远跑一趟呢？”
“这是分号的规矩。”刘掌柜解释道：“世道不平，人心难测。往年屡有商号伙计勾结歹人作案，先拿东家的书信诓骗外庄掌柜带着银子出城，然后趁机杀人劫财。因此老东家在时给外地分号立下了死规矩：除例行结账的日子之外，必须东家亲至、或是总号掌柜持东家亲笔书信，否则绝不可随意携带钱款出城。”
“原来如此。”魏永明若有所思的点点头：“虽然有点麻烦，却十分稳妥。”
“好了，你快去写书信。”葛老板冲刘掌柜扬了扬手，转头对魏永明说：“登初，我现在去福德会馆，你再找何先生探探消息，好叫咱们心中有数。”
魏永明答应一声，急匆匆出了广盛泰直奔团练公所。操演刚刚结束，团勇们都已回到营房歇息，操场上只剩曹老六等几个哨官围坐在一起聊天，看上去表情很是严肃。
魏永明上前跟众人打了个招呼，将曹老六叫到一旁低声询问：“六哥，何先生呢？”
“刚带我们操演完，接着就被喊去巡抚院署议事了。”曹老六惴惴不安的答道：“听说长毛进了山东，正在金乡一带与绿营交战，估计大人们是在商议派兵的事。”
“已经到金乡了？”魏永明一愕：“叫何先生去议事，莫非要派你们西城营上战场？”
“八成是吧。”曹老六拽了拽腰刀，脸上阴晴不定。他从知府衙门跟着何大庚改投团练，原本以为只是打打山贼土匪，没想到竟然要跟大队太平军作战，心中既感到紧张，又有点激动。
“真的要去？那你可得多加些小心。”魏永明皱眉叮嘱了一句，见他神色稍显不安，便又笑着指指他的腰刀：“哎我说，你都当上哨官了，赶紧换把新家伙吧！这口破刀从没见你用过，上了战场能杀敌么？”
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