周边地势平坦，路旁的树木稀稀拉拉，放眼望去一片空旷，瞧不出什么异样。
曹老三神色稍宽，转头询问：“昨日可曾对他说起咱们的行程？”
“没有。”其余四人一起摇头。
“可曾提起咱们来东昌府的目的？”
“也没有，只说咱们从济南来办事。”刘掌柜迟疑不安的看看脚边那口箱子：“莫非他一直偷偷跟在后面，见到咱们去分号取了银子？哎呀，别是贼人派来的探子吧！”
“不好说。或许只是凑巧而已，咱们先去问个清楚。”曹老三说着在马屁股上轻轻打了一鞭，不紧不慢的来到庙边朗声喊道：“小兄弟！”
武七刚吃完煎饼，抬起头先是一怔，继而满脸惊喜的站了起来：“曹师傅？刘老伯，王叔，葛小姐，魏大哥——你们怎么来了？”
“我们要去临清州，正好路过此处。”曹老三笑吟吟的翻身下马：“你呢？一大清早跑到这里来做什么？”
武七伸手在裤子上搓了搓，神情略显尴尬：“也没干啥，俺昨晚在庙里...睡觉来着。”
“睡觉？晚上可够冷的吧。”曹老三踱到庙门口向里仔细瞟了几眼，笑着问道：“你不是要回家么？怎么反倒往北走，还猫在这破庙里过夜？”
“俺...”武七面有难色，讪讪垂下了眼皮：“不瞒曹师傅，俺当初去李大户家做工时约好的工钱是每年十七吊。可如今一文钱都没拿到手，俺...俺不知道回去怎么跟娘交代。”
“明白了。”曹老三再次确认了一下四周的情况，冲车上几人微微点了点头。
刘掌柜稍感安心，捋着胡须轻轻叹息一声，没说话。
魏永明下车来到武七身边，伸手帮他拍掉衣服上的煎饼渣子，说道：“你不回家，又能去哪儿呢？有什么打算么？”
“没。”武七腼腆的挠挠头：“本来寻思在附近找个人家干活，可城外的住户听说长毛要来，大都躲进城里去了。魏大哥，长毛啥时候到啊？”
“快了，约么就这几天吧。你最好也去城里躲着，或者使劲往东走，尽量离长毛远些。”
“知道了，谢谢魏大哥。”武七勉强挤出一个笑容，眼神里却满是无助和茫然。
魏永明心中有些不忍，转身抓过包袱想要再拿些钱给他，可总还是感觉不踏实，踌躇片刻后抬头问道：“掌柜的，您看这孩子...咋办呢？”
“是啊，长毛不日便到，他一个小孩子家，呆在哪里都不是万全之法。如何是好呢...”刘掌柜一时也想不出主意。
一老一少正皱眉思索，就听车里的葛清竹说：“既然这样，咱们不如带他一起去临清吧！武七，你可乐意？”
“去临清？”武七怔了怔：“去...去干啥？”
“临清总比这里要安全些。你到了那边，若能找到人家干活便留下，找不到的话再去其他地方，或者干脆随我们回济南府。刘伯伯你说呢？”
刘掌柜嘴巴动了几下，似乎有些难以决断。
武七愣在原地琢磨一会儿，木讷的点了点头：“行，那俺跟你们走。反正俺什么粗活都会干，正好一路伺候你们几个和牲口。要是真去了济南府，还能帮您家挑水担柴、割草喂猪、下田犁地、推碾子磨面。”
“好好，先甭说以后的事。”刘掌柜略感为难，却也不忍将这个穷孩子扔下不管，只好苦笑着答应下来：“既然小姐开口了，你就先随我们去临清吧，其他事等到了再说。老三，你看行么？”
“倒也不碍事。”曹老三无奈的笑笑，冲武七轻轻一歪头：“上马吧。”
“哎！谢谢刘老伯，谢谢曹师傅！”武七向葛清竹等人逐一道了谢，转身蹿回庙里带上几件破家当，欢天喜地的加入了他们的队伍。
从东昌府到临清大约要走一百多里地，虽然道路还算平坦，但沿途不乏贼寇出没。幸而半路上遇到了一支调往临清驻防的官兵，魏永明等人跟在他们后面同行，也就无需顾虑安全问题了。
途中与几个老兵交谈得知，目前南边战事不利，太平天国援军已于昨日接连拿下阳谷县和莘县两地，奔馆陶方向去了，看样子是要从临清西边绕道北上。
太平军声势浩大，巡抚张亮基与前来支援的绥远城将军善禄不敢直撄其锋，近几天一直率兵远远尾随，等待时机与南下的钦差大臣胜保实施夹击。
再说河北那边，胜保南下带走了一万多兵马，原先一直被围困在阜城的北伐军便开始尝试突围，试图迅速与援军合流，给胜保来一个反包围。
假如形势按照各方预想的态势发展下去，那么两军极有可能在临清一带拉开阵势大战一场。因此朝廷一方面增兵阜城围堵北伐军；另一方面急令山东布政使崇恩前往临清接管城池防务。
几路人马各揣心思，形势瞬息万变，常人根本无从猜度。眼下对于刘掌柜一行人来说，唯有尽快去分号取回钱款账簿，早早离开这个是非之地。
尽管心里焦急，但车上拉了四个人和一口箱子，曹老三的马上又坐了个武七，想快也快不起来，索性便老老实实跟着官军一起走。
待入夜时分赶到临清城下，城门已经关闭。好在同来的官兵也要进城，守军验明身份后开门放行，他们才跟着混了进去。
刚一进城，魏永明就觉察到了空气中四处弥漫的紧张气味。
临清地处水陆要冲，既是商业和军事重镇，又是漕运枢纽所在，商贾云集，钱粮物资储备极其丰厚，因此倍受朝廷重视，早在多日之前就启动了战备工作。
眼下城内集结了数百官兵、两千团练、还有临时征来的一万余名壮丁。街道中人来人往、火把通明；城墙上大炮罗列、戒备森严，大量砖石、炮弹和灰瓶堆积在城墙下，使整座城池都笼罩在大战将至的氛围之中。
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