步若鸿收到了北阴来的消息，是抄写的一整套北阴会试的试题。
他认真看了半晌，觉得这题目出得既无深度，又无难度，但要结合北阴时政和国情，根本就没法答。
譬如，‘论北阴历代各项发展的得失功过……’‘国家目前的税制……’，‘论当今律法’……这就是要考生们挑自己国家各方面的毛病，不曾了解和深受其害的东西，要怎么去挑毛病。
挑得不对，不会掉脑袋么？
换他去考，……也考不过。
果然没过几日，当初派去参考的十人回来了九人，十分的羞愧“臣等有负重托，仅陈泊简得中进士，任户部七品主事。”
步若鸿闻言也没有动怒，明知故问道“尔等均为东彦大材，何故连个北阴的进士都考不中？”
那九人为难道“北阴所问尽是治国之策，我等对北阴所做功课不足，难以切中要点……故尔……”
功课没少做，然而没做到点子上，说多了怕露马脚，说少了又平淡无奇，他们带着任务而来，过于小心谨慎，自然难以出众。
“那陈泊简又是如何能中？”
九人开始七嘴八舌“陈泊简的‘论人口买卖’及‘充盈国库’答得极好。”
“‘文字狱’那道也答得慷慨激昂。”
“但凡于钱有关的，答得都不错。”
没敢说是因他破罐破摔，豁出去了，反而歪打正着。
也就是说十个人里面，最沉不住气的那个，反而混进去了。
譬如在‘北阴物价’一题中，就方方面面分析了早市上的小馄饨为何卖那么贵，他身为东彦人，本就有一种凌驾于北阴之上的优越感，于是气急败坏，借机挖苦北阴缺食少粮。
北阴于吃食方面，确实是因为少粮而比其他国家卖得贵一些，这种现象也不是单凭一年的农耕可以改变的，还需要时间。
步若鸿有些了然，他对北阴的六部有所了解，知道户部正是管钱的，陈泊简的父亲，正是东彦的治粟内史（掌诸谷物、金玉之贮，相当于国库司库），也是个管钱的。
步若鸿问道“七品主事能否出入朝堂？”
立即有人回道“听闻需五品以上才可出入朝堂。”虽然没有考中，但该打听的还是要打听的，对北阴的品级划分多多少少了解了一些。
步若鸿依据凌云卫的品级代入了一下，哼了一声“这要熬到猴年马月？”
又有人道“户部，由北阴当朝二公主暂理，陈泊简如今身在户部，若是得了二公主青睐，倒是事半功倍。”
步若鸿这才面色稍霁“嗯，就这么办。”
他如今不指望单靠陈泊简一人能在北阴搅弄风云，但好歹北阴的第一手讯息他能很快知道。
……
圣京前不久举办了一场品花会。
秀色坊主办的。
起因是秀色坊的伙计站在店外揽客时，拦下了两名从前常光顾的青楼姑娘，还没说上两句，那两姑娘无视他的殷勤，边走边挖苦“与其这样当街拦客，不如学学人家香腮雪，筹办一场花魁大赛，象你们这般寒酸可不行。”
这事便进了秀色坊明面上的东家，步镇北府中家生子为喜的耳朵里。
他家将军夫人看他有几分经商头脑，才将秀色坊和一些铺子交给他打理，秀色坊盛极而衰，他比谁都着急。
私下里调查香腮雪的背景，却发现和宫里有些关系，便不敢再往下查，虽然与香腮雪你来我往的打擂台，却从来不敢暗地里下黑手。
这段时日，因为铅粉含毒被人刻意宣传扩大，导致秀色坊连青楼的姑娘都不大光顾了，将军夫人下了最后通牒，如果三个月内，不能起死回生，就要关闭秀色坊。
为喜明知是香腮雪所为，却又毫无办法，只能命伙计们站在店外揽客。
他乍听闻香腮雪要筹办花魁大赛的消息，便急命人去香腮雪打听，结果确有其事。
但因为东家不在圣京的缘故，时间定在了三个月后。
为喜觉得这种宣传方式极好，便想来个捷足先登，先举办一场品花会。
于是花了不少银钱，联合圣京城内大大小小的青楼，又动用将军府的人脉请了一些风雅之士作评，从容貌、才智、谈吐、技艺各方面衡量，给那些参选的妓子们划分等级，评选出花魁。
花魁的奖励是一千两白银，并提供一年免费的胭脂水粉。
然后借机宣传秀色坊的胭脂水粉已不含铅粉，并当场用银子做了试验，这还是从香腮雪学来的鉴别方法。
而且这方法至今还在香腮雪的门前张贴着。
这场品花会一过，秀色坊的生意果然有了起色，但这品花会带来的影响，并不仅仅于此。
起因是醉红楼的参赛姑娘们，虽未夺得魁首，却用精致的妆扮，令在场所有人惊艳不已。
她们用额间的花朵和眼尾的色彩，呼应衣裳或配饰的颜色，终于让人意会到那些五颜六色胭脂的作用，和同色系搭配带来的高级感。
而且品花会刚结束，香腮雪楼上就挂出了一幅巨大的绣品，不知是出自哪个名家的手笔，又用厉害的绣工，将这画一点一点绣成了双面绣，成了香腮雪的巨幅……海报。
显然是早有准备。
绣品上是一个用团扇掩了半面的女子，整幅绣品只有女子披散的、微凌乱的长发和半张玉白的脸，还有一只涂了丹蔻执着团扇的纤纤玉手。
遮不住的是柳眉如烟和半抬的眼，眼尾是细长深黑的眼线和薄薄的粉色脂粉，衬得眼里像带了钩子。
额间红梅相依，与那欲语还羞的眼相呼应，极为动人心魄。
瞬间就吸引了圣京城内男男女女的注意，好些子达官贵人遣人来问，画上的女子是谁。
待知道是虚构的人物，便失望的很。
这让那些女眷们更加在意画上的妆容。
含霜发明的印花玉件儿成了圣京最新的畅销品，虽然印上去的始终赶不上画上去的深浅相宜，但因着快捷、方便，所以不妨碍被销售一空。
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