再后来，汉初，匈奴乘华夏战乱，越过秦大将蒙恬所筑长城，和汉帝国以战国秦、赵、燕长城为界对峙。由于长城年久失修，北方守军稀少，因此，强大的匈奴不断进入长城以内掳掠。但是，就是这样一条破烂不堪的长城，也在一定程度上发挥了军事防御作用。程不识是驻守长城的名将，治军严厉，只要他戍边匈奴就不敢来犯。其后卫青、霍去病、公孙贺、公孙敖等出击匈奴，均以秦、赵长城为进攻退守的主要据点
汉武帝登基后，连续发动多次对匈奴的战争，将其驱逐至漠北，修复了蒙恬所筑秦长城，又修建了外长城，筑成了一条西起大宛贰师城、东至鸭绿江北岸、全长近一万千米的长城。此时战国时期的秦、赵、燕长城才被放弃，其军事防御作用也随之终结。
汉武帝修筑长城驱逐匈奴，对维护西汉帝国的安全起了很大的作用，同时也维护了丝绸之路的畅通和安全，有着非凡的历史意义，三国时期到西晋这段时间，长城大致维持了之前的防御态势，直到南北大乱斗时期，混乱了几百年。一直到隋唐时期才开始重新修建。
隋文帝时期，为了对付来自漠北突厥的南下袭扰和掠夺，隋文帝杨坚自建国伊始，就把修筑长城、巩固边防，视为重要国防政策。隋炀帝杨广即位以后，除了继续防御北方突厥的袭扰之外，还要着力对付来自西北方面吐谷浑的侵袭，为此曾先后两次修筑长城，动用劳力之多隋代前所未有。
自开皇元年至大业四年的28年中，隋朝两代统治者先后7次调发近200万劳力，于北部和西北部边境修筑长城、增建城垒，在前代北魏和周、齐修筑长城的基础上，使东迄紫河，中经朔方、灵武之境，西至榆谷以东的长城、筑垒，基本连成一线。只不过在随后的唐朝时期，再也没有新建长城的记录了。
一直到怂宋才开始重新在一些地方修建，新的长城防御措施。宋长城西起岢岚县青城山，东至荷叶坪山。岢岚境内现存的38千米宋长城墙体全部由片石砌成，保存完好处高约4.2米，顶宽约1.6米，有些段落保留着30厘米左右的女墙，有的地段还有炮台遗迹。附近散落有大量宋朝瓷片，有的地段发现有炮台遗迹。在后面前金，也修建了一条东西走向的长城，主要目标是为了防范草原的猛人。在之后，萌人入主中原长城又开始荒废了一段时间。一直到前朝（明）才开始重新恢复对长城的建设。
明朝则修建了两个长城，其中内长城以北齐所筑为基础，起自偏关以西，东行经雁门关、平型诸关入燕赵，然后向辽东而去，经涞源、房山、昌平诸县，直达居庸关，然后又由北向东，至怀柔的四海关、与“外边”长城相接，以紫荆关为中心，大致成南北走向。“内三关”长城在很多地方和“内边”长城并行，有些地方两城相隔仅数十里。除此以外，还修筑了大量的“重城”，雁门关一带的“重城”就有24道之多。
明朝建立以后，退回到漠北草原的蒙古鞑靼、瓦剌诸部仍然不断南下骚扰抢掠；明中叶以后，女真族又兴起于东北地区，也不断威胁边境的安全。为了巩固北方的边防，在明朝的200多年统治中几乎没有停止过对长城的修筑工程。明代长城的修建过程，大体可以分为三个阶段:前期对长城的修缮。明朝开国之初，国势强盛，太祖洪武五年，出兵15万分二路进击漠北，西路打通了河西走廊，设置甘州、庄浪诸卫。洪武二十年，大将军冯胜、蓝玉经略东北，将边界推进到大兴安岭以西。明成祖朱棣即位后，在永乐八至二十二年的15年间，先后5次发兵，深入漠北，迫使瓦剌和鞑靼分别接受了明朝的册封。明朝的北部边防线推进到大兴安岭、阴山、贺兰山以西以北一带。明前期的长城工程主要是在北魏、北齐、隋长城的基础上，“峻垣深壕，烽堠相接。”“各处烟墩务增筑高厚，上贮五月粮及柴薪药弩，墩旁开井……”，“自长安岭迤西，至洗马林，皆筑石垣，深壕堑”《明会要》卷六三，即增建烟墩、烽堠、戍堡、壕堑，局部地段将土垣改成石墙。修缮重点是西山至山西大同的外边长城和山海关至居庸关的沿边关隘。
中期时的长期大规模兴筑。“土木之变”以后，瓦剌、鞑靼不断兴兵犯边掳掠，迫使明朝把修筑北方长城，增建墩堡作为当务之急，百余年间建成众多长城重镇。
后期在隆庆、万历之际，俺答部与明朝议和互市，北方边境稍安，边患主要来自女真人。万历初年，辽东镇总兵李成梁拓边建宽奠、孤山六堡，继而重修辽东边墙，“自绵州迤东抵三岔河，又自三岔直抵旧辽阳。”，当时的辽河、浑河合流于此，辽河套长城南端。工程主要是建空心墙台，用砖石为墙。万历四十七年熊廷弼再次主持了修缮建堡的工役。山海关至嘉峪关之间的边墙重建工程主要是在长城上骑墙建大量的空心敌楼，易以砖石，加强防御工程，局部地段改线重建。
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