曹操笑道：“既然知道了他们不敢杀我，我们便不必急着赶路了，在此歇息一个时辰吧。”当夜曹操便率领众人奔回了荆州城。曹操连夜急召曹仁商议军务。曹操问道：“用不了几日，我料定周瑜和诸葛亮必然前来夺取荆州，之后便是长沙、贵阳、襄阳等地。你可知如何应对？”曹仁点头道：“末将争取挑起孙刘两家不和，之后在从中寻找合适机会将他们逐个击破。”曹操点头道：“子孝之言甚合吾意，只是……”
曹操猛然叹了口气道：“只怕荆州我等已无力据守了。”曹仁问道：“丞相何出此言？眼下荆州尚有十万之众，即便赤壁兵败，日后亦会有被冲散的兵将陆续回营，少说也有数万乃至十万之众。凭借这二十万人马岂能守不住荆州？”曹操摇头叹道：“你忽略了一个问题。”曹仁思忖片刻道：“丞相莫非指的是西凉马腾？”
曹操点点头道：“倘若此次赤壁我等大胜，一鼓作气拿下江东，他西凉马腾自是不敢轻举妄动。可眼下我们败了，赤壁大败的消息只怕很快便会传到马腾那里，你说他的野心还会按捺的住吗？此时倘若马腾还不肯对我等出手那他马腾便不配坐拥西凉了。”曹仁问道：“不知丞相此次返回兖州打算带回多少兵马？”
曹操叹气道：“眼下青、幽、并徐、冀、豫等各州郡的兵马已是仅够自保了，为了这次大战我已经尽可能的调派了各州郡的兵马。没想到赤壁一把火却将我将近百万兵家烧杀所剩无几。可眼下西凉马腾手握十万西凉铁骑，我不得不防啊，只怕此次返回兖州少说也要带走十五万兵马。”
曹仁眉头紧皱道：“即便等几日被冲散的兵马陆续回营我等眼下的兵力亦不过二十万，丞相如若带去十五万人马，所剩五万兵马末将担心荆州必然有失啊。”曹操点头道：“不错，所以我才说荆州我们守不住了。”曹仁叹道：“如此，丞相打算如何处理荆州？”曹操苦笑道：“还能如何？只能让荆州丢的更有价值一些了。”
曹仁思忖片刻道：“丞相的意思是……”曹操冷笑一声道：“诸葛亮定然会让周瑜率先攻打荆州，等待你和江东的兵马消耗差不多了再出手夺取荆州。既然诸葛亮是这样打算的，我们便配合他一下也好，倘若刘备夺得了荆州，你说孙权会如何看待刘备，日后又会如何对待刘备？”
曹仁点头道傲：“如此我等便可专心平定西凉，把荆州丢给孙权和刘备争抢便是，用一个荆州换取北方数年乃至十余年的和平繁荣。待到孙刘争斗日久元气大伤之时，丞相便可挥师南下一举荡平荆州乃至江东。”曹操笑道：“不错，此番大战对我等元气消耗甚大，我等亦需休养生息啊。”
曹仁点头道：“既是如此，末将便依计行事。”曹操点头道：“荆州之事便交由你来办了，我等在此休养十日，十日后残败兵将陆续回营之后本相便率十五万大军返回兖州。子孝切记，不可力战，适可而止。”曹仁拜倒在地道：“末将领命！”
话说刘备大胜之后，在夏口摆下庆功宴，众将士通宵庆功。刘备却是愁眉不展独自和诸葛亮在府中商议荆州之事。刘备问道：“只怕江东知道华容道走了曹操必然不会善罢甘休，倘若他们前来兴师问罪又当如何？眼下我等需集中兵力抢的荆州先机方为当务之急，可如何能在孙权面前堂而皇之的入主荆州呢？”
诸葛亮笑道：“主公莫急，亮自有安排。主公只需见机行事便是。”言罢便将自己的计划说与刘备知晓。刘备点头道：“眼下也只有如此了。”数日之后，鲁肃便来到夏口拜见刘备。刘备便让诸葛亮将鲁肃请入府中议事。
鲁肃开门见山问道：“不知皇叔如何解释云长放走了曹操一事，如此可对得起我江东数万浴血奋战将士吗？”诸葛亮摇头笑道：“子敬此言差矣，敢问子敬孙刘联手目的何在？”鲁肃答道：“自然为保江东和荆州一方水土，护两岸百姓安居乐业。”
诸葛亮笑道：“既是如此，我们目的已然达到。云长念及曹操往日情义放曹操一马乃是义也！何错之有？”鲁肃急道：“先生当知放虎归山的道理吗？”
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