从前，有个姓李的老渔夫，膝下有个儿子叫李海。老渔夫一把网撒了几十年，网破了补，补了再撒，攒下了一些钱。眼见儿子一天天长大，老渔夫就拿出积攒的钱，让儿子去城里学门手艺。
李海进城拜师学艺，苦学三年，师傅说他可以出师了。这天，师傅把李海带到海边，指着停在岸边的一条大帆船说：“这是一艘去东南亚的货船，你跟着它出海吧，以你的手艺，三年五载，就能混出个样儿来。”李海听了，心里一阵高兴。
第二天，李海就跟着货船出海了。船主见他挺机灵，知书达礼，就让他做了船上的先生。李海在船上一边帮着管账，一边跟船主学习航海知识。船主见他挺有长进，就把一本祖传的航海秘籍交给了他。李海如获至宝，有空就翻开看看，把书中的航海知识牢记在心。
一晃三年过去了。这天，船主把李海叫到身边，指着浩瀚的大海说：“小李，从明天起，你就独自驾船出海吧！这些日子，我观察你航海的技术已经很出色了，该是独自闯天下的时候了。”李海一听，心里既高兴又害怕，高兴的是自己终于可以独当一面了，害怕的是大海毕竟风险莫测啊！船主似乎看出了他的心思，拍了拍他的肩膀说：“放心吧，小李！我相信你能行。”
第二天，李海就按照船主给的航海图，驾着一艘大帆船出发了。
船在海上航行了半个月，这天，李海忽然发现，船偏离了航向。他赶紧拿出航海图仔细查看，这才发现，船主给的航海图是错的！他一时急得不知所措，心想，这下完了，船要是驶进大海深处，就有船毁人亡的危险啊！
想来想去，李海决定按照自己几年来学到的航海知识，重新选定一条航线。他拿出纸笔，一边测算，一边画航线，整整忙了一个晚上。第二天，天刚蒙蒙亮，李海就指挥船工们按照新选定的航线航行。
又航行了半个多月，这天，李海忽然发现前方海面上漂浮着一些黑色的东西。他举起望远镜仔细一看，不禁大吃一惊，原来是一艘大船沉没了，海面上漂浮着船上的货物和船板。李海赶紧指挥船工们驶过去，把船上的货物和船板一一打捞上船。
傍晚时分，李海指挥船工们把打捞上来的货物和船板整理好，这才发现，打捞上来的东西中，竟有一箱沉甸甸的黄金！李海心想，这么多黄金，肯定是那艘沉船上的人为防海盗抢劫，故意扔进海里的。既然被我打捞上来了，就是天意，就归我所有了。
李海打定主意，对船工们说：“你们不要声张，这些黄金咱们平分了吧！如果让海盗知道了，连命都保不住。”船工们一听，都连声答应。
李海把船上的木板拆了几块，钉了一个木箱，把黄金锁在箱子里，又在箱子外面钉上木板，做成了一个船上的坐凳。然后，他吩咐船工们把船上的货物重新归类整理好，把那只装黄金的箱子放在船舱的角落里，上面盖上一块帆布，就像一只普通的坐凳一样。
船又航行了半个多月，这天傍晚，李海正在船舱里看书，忽然听到船工们大声喊叫：“海盗来了！海盗来了！”李海一听，赶紧走出船舱查看，只见十几条小船像箭一样向大船驶来，船头上都插着海盗旗。李海赶紧命令船工们把船上的帆都落下来，让船在海上慢慢漂着。
十几条海盗船很快把大船围住了，一群海盗跳上大船，其中一个领头的海盗上下打量了一下李海，问：“船主呢？叫他出来！”李海赶紧上前施礼说：“船主生病了，叫我出来迎接各位英雄。”海盗头目说：“我们是海上的蛟龙，来无影去无踪，识相的，就把船上的财物留下，放你们一条生路。否则，叫你们一个个去见阎王！”李海赶紧说：“请各位英雄不要动怒，我们愿意把船上的财物都留下。”说着，他转身对手下人说：“还不快把船上的财物都搬到海盗船上！”
船工们不敢怠慢，赶紧把船上的财物一箱箱地搬到海盗船上。李海趁人不备，悄悄掀起盖在黄金箱子上的帆布，露出一只角来。一个海盗走过来，一把掀开帆布，露出了里面的黄金。海盗头目一看，顿时惊呆了，他一把抓住那个海盗的胳膊，说：“这是金子！你怎么把它留下了？”李海赶紧上前施礼说：“这是老天赐给我们的财宝，是我冒死打捞上来的。为了答谢各位英雄救了我的船，我把这箱黄金送给你们。”海盗头目高兴地说：“好小子，你够朋友！咱们就高高兴兴地运这箱黄金回去吧！”
于是，李海和海盗们一起把黄金搬进海盗船上的一间舱房里，大家围着黄金高兴地喝酒唱歌。过了一会儿，海盗头目说：“兄弟们，今天咱们高兴，咱们来玩个游戏，谁赢了谁就拿走这箱黄金！”众海盗立刻欢呼起来，纷纷拿出自己的金银珠宝来玩这个游戏。
李海心想，这些海盗平时杀人越货，无恶不作，今天既然他们这么高兴，何不趁机除掉他们，为船上的人除害呢？于是，他装作毫不在意的样子说：“这个游戏太小儿科了，不如这样吧，你们谁能在最短的时间里算出这箱黄金的重量，谁就拿走它。”众海盗一听，纷纷拿出天平、秤来称那箱黄金。可是，那箱黄金的重量是如此准确，无论怎么称都差不了多少。
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