从前，有个叫李三的人，从小就失去了父母，他靠着给财主家放牛来维持生活。李三年纪虽小，却长得很结实，人也勤快，因此，财主很喜欢他，除了管他吃饭，每年还给他几两银子。
这一年，李三已经十六岁了。一天，财主对他说：“小三子，你在家也放了好几年牛了，如今已经长大了，应该出去见见世面，学点手艺，将来好成家立业。我看，你就到外乡去学徒吧。”李三一听，心里很高兴，就向财主磕了三个头，表示感谢。然后，他收拾收拾行李，就离开了财主家。
李三走呀走，一路上逢山过山，遇水涉水，不知走了多少天，来到一个前不着村、后不着店的地方。这时，他又累又饿，真想坐下来歇歇，可是，前不着村，后不着店，到哪儿去歇呢？没办法，他只好硬着头皮往前走。又走了一程，他忽然看见前面不远处有一所房子，就急忙奔了过去。
到了房前一看，嗬，这座房子还真不小呢！只是显得有些陈旧，门窗也都破破烂烂的。李三走上前去敲了敲门，过了好一会儿，才有一个老头儿慢腾腾地来开门。李三说明了来意，老头儿把他让进屋里，给他端来一碗水，又拿出一块干粮让他吃。李三饥渴难忍，接过水碗和干粮，狼吞虎咽地吃喝起来。老头儿看着他的吃相，笑着说：“孩子，慢点吃，别噎着。”
李三吃饱喝足以后，千恩万谢地谢了老头儿，然后问道：“老大爷，您一个人住在这儿吗？”老头儿叹了口气说：“不，还有我的女儿。”说着，老头儿朝里屋喊了一声：“翠花，快出来见见客人！”
喊声未落，从里屋走出一个十七八岁的姑娘。这姑娘长得可真漂亮，就像一朵刚出水的芙蓉一般。李三赶紧站起来，让姑娘坐下，然后向她施礼。姑娘也还了个礼，就害羞地退回里屋去了。老头儿看着李三愣在那里发呆，就笑着说：“孩子，别愣着了，快坐下歇歇吧。”
李三坐下来，跟老头儿拉起家常来。从谈话中，李三得知，老头儿姓张，原来是个庄稼人，只因家里穷，没办法，才把女儿卖给这户财主家当使唤丫头。财主家有个少爷，是个花花公子，见翠花长得漂亮，就天天想法调戏她。老头儿看着女儿受气，就设法把女儿从财主家赎了出来，搬到这个偏僻的地方来住。老两口没有田地，就靠老头儿给财主家看管山林、打些柴草来度日。
李三听了老头儿的叙述，非常同情他们的遭遇，就决定在这里住下来，帮老头儿打柴、担水、料理家务，好让老头儿和翠花有个帮手。老头儿和翠花见他挺勤快，知书达理，知恩图报，就很高兴地收留了他。
从此，李三就跟着老头儿学打猎，跟着翠花学做家务活。一晃三年过去了，李三已经长成了一个二十岁的小伙子，而翠花也出落得越发漂亮。两个人天天在一起劳动，一起生活，日久天长，就慢慢产生了爱慕之情。老头儿看在眼里，喜在心头。一天，他把李三和翠花叫到跟前，对他们说：“孩子，你们已经长大了，也到了该成家立业的时候了。我看你们俩挺般配，就把翠花许配给你为妻吧。你们意下如何？”
李三和翠花一听这话，都高兴得跳了起来。李三赶紧跪在地上，给老头儿磕了三个头，说：“谢谢老丈人！”
老头儿看着这两个孩子高兴的样子，心里也很高兴。他想了想，又对李三说：“孩子，你在这儿已经住了三年了，也应该出去闯闯了。这样吧，我给你二百两银子，你带着翠花到外乡去做点小买卖，将来好成家立业。”
李三一听，忙说：“老丈人，您年岁已高，身边又没有人照顾，我怎么能扔下您不管呢？”
老头儿摆摆手说：“你放心去吧，我的身体还结实着呢，能照顾自己。再说，我也想趁着自己还能动弹，到外面去走走，看看。你们年轻人在一起，好好干一番事业吧。”
李三和翠花见老头儿主意已定，就只好依了他。第二天，他们给老头儿磕了个头，拜别了他，就动身出发了。
他们出了山林，顺着一条小路往前走。走呀走呀，不知走了多少路，终于来到一片宽阔的原野。他们听别人说过，这原野的西头有一座小镇，那儿的人口挺稠密，买卖也兴旺。李三心想：不如我们先到那儿去落脚。于是他们就把行李拿出来，又收拾了一下，就朝小镇走去。
走了一段路，他们看见前面不远处有一座小院，门口挂着一块牌子，上面写着“旅店”两个字。他们高兴极了，赶紧奔了过去。到了门口，他们看见一位中年人正坐在椅子上喝茶。李三说明来意后，中年人非常热情地把他们请了进去。经过一番交谈，李三得知这座小院原来是老头儿给他租的房子。他先租下了这座房子，并招了几个打工的帮手。他又添置了一些家什物品和生产工具，在房前屋后盖了几间牛棚，开辟了一片菜园和果园。在镇上办了一家兽医诊所，自己一边看病救人，一边喂养几头牲口。为了解决病人四处求医之苦，他又办了一个诊所分号，同时给周围的农民治病送药。因为他的医术高明，为人忠厚诚实，很受人们的尊敬和信任。
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