兖州府。
一批商队行进在蜿蜒曲折的官道上。
车轮碾过碎石和枯枝，发出沉闷的回响。
他们行色匆匆，却又显得极为谨慎，护卫们皆腰间挎刀分散在商队周围。
他们或步行，或骑马，锐利的时刻扫视着周围的环境，任何风吹草动都逃不过他们的眼睛。
“侯爷，方圆十里内安全，没有贼寇出没。”
一骑奔来，停在商队中的马车旁朗声汇报。
“嗯，知道了，向南再探二十里。”
马车内，周鉴平淡的声音传出。
出于安全考虑，他们一行人扮作客商南下。
此前去山西，钦差仪仗一路招摇，被人下了黑手。
那还是在距离京师不远的山西，
眼下南下淮安府，经山东，河南交界处，这里满地都是贼寇，危险重重。
前段时间，闯军攻陷南阳、襄城诸多城池，杀总兵猛如虎、副总兵刘国能等人。
李自成又亲率大军三围开封，开封府所属十余城尽归贼军之手。
闯军四处出击，连陷附近多个城池，波及山东、南直隶。
南面还有张献忠和革左五营，他们攻下庐州城后，又连续攻下巢县、全椒、六安、霍丘等州县。
除了李自成、张献忠等农民军主力，此外还有袁时及诸多土寇，他们啸聚焚掠，看到什么抢什么。
中原局势糜烂，没有一处安全之地，便是山东、直隶境内，也受到波及。
周鉴自穿越以来，一直在京师，最远跑到过天津。
一路上见识了封建王朝的社会百态，与想象中并没有太离谱。
但他一路南下，所见所闻，简直如人间地狱！
沿途所见，一片萧条。
田地干裂，处处发黄，视野之内，寸草不生。
此时正值盛夏，却没有一棵树长着叶子，树木光秃秃的，叶子早已被战乱和饥荒剥夺。
就连树皮都被扒得干干净净。
偶尔有几只瘦弱的鸟雀在枝头跳跃，发出凄凉的叫声，仿佛在诉说着这片土地的悲惨遭遇。
自兖州城南下，上百里的路程，周鉴他们愣是没遇到一个人。
四野毫无生机，如同末世来临，人类全部灭亡。
沿途的村庄和城市，无一不呈现出凋敝的景象。
直到进了徐州府境内，方才渐渐看到人烟。
破败的房屋上，残留着焚烧的痕迹，焦黑的墙壁和坍塌的屋顶，一看就是被贼军过境所烧毁。
偶尔有几个老弱病残的百姓在废墟间徘徊，他们的目光呆滞，脸上写满了绝望。
流寇之所以称之为流寇，是因为他们是一群流动不定的叛乱者！
他们除了抢夺粮食财物，也会抢人，壮大自己。
为了让老百姓加入，他们烧毁村庄，抢走粮食。
若不跟着走，只能饿死！
当然，流寇只挑青壮，不收老弱病残。
这些老弱之人，若不迁徙寻到吃的，只能自生自灭。
周鉴走出马车，望着眼前一切，心中充满了痛楚和愤怒。
这些无辜的百姓本应该过上安稳的生活，却因为战乱而遭受了如此巨大的苦难！
“天下何处是桃园？”
谋士高文有感而发，默默留下几滴泪水。
“本侯所到之处，便是桃园！”
周鉴的声音铿锵有力，他在回答高文，又像在对自己说。
他下令在此埋锅造饭，命护卫们帮忙修缮屋舍。
忙活了半天，临行前让人留下几袋粮食和银子，给几个老弱病残分掉。
一行人继续南下，准备取道睢宁、宿迁等地前往淮安府。
一路上还算太平，就是逃难的流民越来越多。
他们衣衫褴褛，步履蹒跚，成群结队一路向南，大多拖家带口，背着老人和年幼的孩子。
当他们看到商队时，眼中都露出了警惕和期待的目光。
既想要点吃的。
又怕对方将他们仅有的食物抢走，甚至吃掉他们的孩子.......
午时，骄阳似火。
周鉴一行人终于寻到一处阴凉地，坐下休息，埋锅做饭。
青烟冒起，米香散去。
很快吸引了周围了的流民，他们奋力往这边赶来。
可当看到商队足足有上百名青壮男子且个个佩刀时，他们又忽然止步不前，眼神中充满了畏惧。
这帮护卫都是羽林卫的人，是王业泰的亲信，当初一起去山西的小伙伴。
此番南下追随镇安侯，全凭自愿。
山西一行，他们跟着镇安侯受益良多，个个抢着跟来。
只有少数几个，舍不得天子脚下的京师，依旧留在京卫。
周鉴等人在那吃肉喝粥，进行简单的午餐。
可把外面的流民馋坏了，他们伸头望着，不停咂嘴吞咽口水，仿佛看到了山珍海味。
这种情况持续了足足一刻钟。
终于，流民中看起来像是首领的中年男人站出来，往这边走来。
羽林卫哗啦一声站起身来，手按腰刀。
他们担心这伙流民中藏有流寇。
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