天启二年正月二十，努尔哈赤乘冬季辽河冰封之时，集中六万骑兵，一举穿过辽河防线，突然包围广宁东面的西平堡，以待明军援兵出现，这是经典的围城打援。
二十一日，明军分别从广宁、镇武、闾阳出兵救援，后金在沙岭设伏。
二十二日，从广宁出援的是祖大寿、张先任，镇武出援的祁秉忠，闾阳出援的刘渠先后赶到沙岭，后金骑兵对正在行军的祁秉忠部和刘渠部展开突袭，明军大乱，祁秉忠、刘渠领亲兵家丁死战不退，祖大寿率部逃跑，明军大溃，祁秉忠，刘渠力战而亡！努尔哈赤回兵强攻西平堡，至二十二日晚，后金攻破西平堡，副总兵罗一贯自刎殉国，参将黑云鹤，游击李茂春、张明先等先后战死，至此明军主力尽没！
沙岭败兵逃回广宁，大呼明军大败，参将江朝栋劝王化贞逃跑，王化贞弃城而逃，广宁城群龙无首，各级将领纷纷出逃，后金奸细趁机放火杀人作乱，广宁城四门大开，百姓军兵逃散一空！
王化贞逃至大凌河遇到了在此收拢溃兵的熊廷弼，王化贞惭愧不能言。熊廷弼将五千收拢溃兵交给王化贞让他保护百姓撤退，自己断后继续收拢溃兵断后，相继退出山海关，熊廷弼、王化贞下诏狱待罪。
二十四日，广宁城中后金奸细派人请努尔哈赤入城，努尔哈赤都不敢相信，就这样努尔哈赤兵不血刃占领广宁空城。
随后后金相继攻陷义州、锦州、大凌河、小凌河等四十余座城堡，整个辽东之地尽失！
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