一、童年经历
朱由检，未来的崇祯帝，出生于万历三十八年十二月二十四日（1611年2月6日），出生地为北京紫禁城内的慈庆宫，他是皇太子朱常洛的第五子。他的母亲，淑女刘氏，即后来追封的孝纯皇后，却并未享受到应有的荣华，她在朱由检五岁时因遭受朱常洛的责骂而去世。失去母亲庇护的朱由检，先是由李选侍（西李，后封康妃）抚养，不久后因李选侍诞下公主而无暇顾及他，于是改由另一位李选侍（东李，后封庄妃）抚养。关于抚养人转换的具体时间，一种说法是在移宫案之后。
万历四十三年（1615年），一个名叫张差的人持木梃闯入朱常洛的居所慈庆宫，这一事件迅速引起了轩然大波，史称“梃击案”。张差很快被制服，但在审讯中供认是受郑贵妃身边宦官庞保、刘成的指使。东林党官员普遍认为这是郑贵妃企图削弱太子地位，以便让自己的儿子朱常洵能够继承皇位的阴谋。
随着群臣的不断施压，明神宗朱翊钧，即朱由检的祖父，为了消除东林党人的质疑，也为了表明自己并无更换太子的意图，于五月二十八日亲自前往慈宁宫祭拜孝定李太后，接着与朱常洛一同召见群臣。在那次召见中，明神宗将包括朱由检在内的三位皇孙及一名皇孙女带至群臣面前，让他们仔细辨认，以示自己对太子的坚定支持。在那次接见上，明神宗还将擅自出班发言赞扬“皇上极慈爱、太子极仁孝”的御史刘光复当众拿下，施以廷杖，以彰显皇家权威。
这次召见是朱由检第一次公开亮相于朝堂之上，他当时只有四岁。据传，他日后登基为帝后，召见群臣时要求锦衣卫随时准备拿人的习惯，便是源于这次童年经历带来的心理影响。
二、册为信王
在万历四十八年（1620年），随着朱翊钧与朱常洛的相继离世，朱由检的兄长朱由校即位，成为了明朝的皇帝。作为唯一的在世弟弟，朱由检在天启二年（1622年）九月二十二日被册封为信王，但他并未立即离开皇宫，而是继续居住在紫禁城内的 勖 勤 宫。这一时期，他表现出了与众不同的性格特质，喜爱阅读，严肃寡言，注重仪表，对学问有着执着的追求，即便在缺乏专业教师的情况下，也会通过查阅《洪武正韵》等书籍来自学。
朱由检不仅在学问上自我砥砺，还时常微服私访，深入民间，了解市井生活和百姓疾苦，这让他对社会底层的情况有着直观的认识。这种亲民的作风，也为他后来的统治奠定了基础，使他在即位后能够更加敏锐地洞察宫廷内外的虚实。
天启五年（1625年），朱由校下令为信王朱由检挑选王妃，次年开始修建信王府。在一系列繁复的礼仪程序后，大兴县民周奎的女儿因其端庄秀丽被选为信王妃。然而，信王府的建设过程并不顺利，由于国库空虚，加之其他藩王的庞大开支，朱由校最终同意使用已有的惠王府加以修缮，供信王居住。然而，负责修缮的太监李永贞从中牟利，导致信王府的设施和装饰十分简陋。
在信王时期，朱由检面临着复杂的内外环境。朝中，魏忠贤等宦官势力膨胀，控制朝政，打击东林党人，朱由检对此深感忧虑，但只能暗自观察，避免直接冲突。对外，后金的威胁日益严峻，西南地区亦有叛乱，国家处于多事之秋。朱由检对边防军需的关注，体现在他主动上书请求将赐予的地租银两归还国库，用于补充边防经费的举动上，这显示了他的忧国忧民之心。
值得注意的是，朱由检对魏忠贤的厌恶和警惕，他虽未公开表达，但却暗中记录下魏忠贤的党羽，表现出他冷静沉稳的一面。他巧妙地利用表面的恭维来回馈魏忠贤的贿赂，实际上却在积蓄力量，等待时机。
三、继位除阉
朱由检继位的过程充满了复杂的政治博弈和深思熟虑的策略。天启七年（1627年），当兄长朱由校病重之际，朱由检被召入宫，朱由校在弥留之际，对他说：“吾弟当为尧舜。”这一嘱托不仅预示了朱由检将承担起继位重任，也表达了对他的期望。朱由检即位前，对宫廷的险恶和魏忠贤的威胁保持了高度警惕，甚至在入宫时自带麦饭，以防不测。
魏忠贤原本计划通过各种手段维持其权力，甚至有自立为帝的野心，但最终在朱由检即位后逐渐失去了立足之地。朱由检即位初期，表面上对魏忠贤及其党羽表现得十分温和，不仅照常赏赐，甚至在魏忠贤试探性辞职时加以挽留，这些举措在一定程度上缓解了魏忠贤的戒心，也给了朱由检更多准备的时间。
真正打击魏忠贤及其党羽的行动始于“阉党”内部的矛盾。朱由检巧妙地利用了“阉党”内部的争斗，先是通过放任内部的弹劾，使得魏忠贤的亲信崔呈秀倒台，随后，贡生钱嘉征列举了魏忠贤的十条罪状，彻底揭开了对魏忠贤的攻击序幕。面对钱嘉征的弹劾，魏忠贤在朱由检面前痛哭求饶，但朱由检并未为之所动，反而命令内侍当庭诵读奏疏，让魏忠贤亲耳听闻其罪状，使其惊恐万分。
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