四、愈剿愈盛
崇祯八年（1635年），随着洪承畴被任命为五省总督，开始了对农民军的大规模围剿。农民军被迫退到河南洛阳一带。这一年，高迎祥、张献忠、老回回、罗汝才、革里眼、左金王、改世王、射塌天、横天王、混十万、过天星、九条龙、顺天王等十三家七十二营的起义军首领在河南荥阳召开了一次重要的会议，史称“荥阳大会”。在这次会议上，李自成提出了“分兵定向、四路攻战”的战略方针，旨在分散明军的力量，从而为农民军创造有利的作战环境。
会后，李自成与高迎祥、张献忠等人率部攻打南直隶凤阳，破坏了明皇室的祖坟，并焚烧了朱元璋曾经出家的“皇觉寺”，杀死了六十多名宦官和中都守将朱国相。然而，在争夺凤阳皇宫俘虏的小太监和鼓吹乐器的问题上，李自成与张献忠之间产生了矛盾，两人因此结怨。随后，李自成选择分兵西行，前往甘肃。
崇祯九年（1636年），高迎祥在与新任五省总督卢象升的战斗中兵败，在黑水峪（今陕西省周至县黑河口）被陕西巡抚孙传庭所杀。高迎祥的残部转而投奔了李自成，李自成因此被推举为新的“闯王”。在接下来的时间里，李自成继续领导农民军在四川、甘肃、陕西一带征战。
崇祯十年（1637年），杨嗣昌提出了“四正六隅，十面张网”的策略，通过限制农民军的流动性，逐一击破农民军的各个部分。这一策略在实施的两年内取得了显着的效果。张献忠在兵败后投降了明朝，而李自成也在渭南潼关南原遭遇洪承畴和孙传庭的伏击，损失惨重，仅带着刘宗敏等17人逃到陕西东南的商洛山中躲避。
崇祯十一年（1638年）八月，清军再次入侵中原，从青口山（今河北迁安市东北）和墙子岭（今北京密云东北）两路突破长城防线，发动了第四次入关作战。杨嗣昌为了贯彻其“安内方可攘外”的战略，主张与清朝议和，但这一提议遭到了宣大总督卢象升等人的强烈反对。由于崇祯皇帝在和战问题上的犹豫不决，卢象升在河北巨鹿战死。清军撤退后，孙传庭、洪承畴等人被调往辽东以防备清军的再次入侵，这给了李自成在山中喘息的机会。冬季，李自成驻扎在富水关南的生龙寨，并在此期间娶妻生子。
五、鏖战中原
崇祯十二年（1639年），张献忠在谷城（位于今湖北省襄樊市）再次反叛明廷，而李自成也从商洛山中率数千人马杀出，开始了一场新的征程。崇祯十三年（1640年），李自成趁明军主力在四川追剿张献忠之际，率军进入河南。在这个过程中，他收留了许多饥民，并开仓赈济饥民。李自成的行为吸引了大量流离失所的民众前来加入，人们纷纷响应，形成了“一呼百万”的壮观景象。李自成军队的发展势头迅猛，人数迅速增长到数万人，并提出了“均田免赋”的口号，即民歌中流传的“迎闯王，不纳粮”。
崇祯十四年（1641年）正月二十日，李自成攻克了洛阳，杀死了万历皇帝的儿子福王朱常洵，并举办了一场名为“福禄宴”的盛宴，将福王的肉与鹿肉一同烹煮，与将士们分享。此外，他还没收了福王府中的大量财富和粮食，发布了告示以赈济饥民。随后，在一年多的时间内，李自成三次围攻河南省城开封，但均未成功。最后一次围攻发生在崇祯十五年（1642年），最终黄河决堤，洪水淹没了开封城。
在这一时期，李自成的军队还杀死了陕西总督傅宗龙和汪乔年。同年十月，在河南郏县，李自成击败了明军陕西巡抚孙传庭。
崇祯十六年（1643年）正月，李自成攻下了承天，并被推举为“奉天倡义文武大元帅”。三月，他改襄阳为襄京，并自称“新顺王”。李自成在襄京实行了一系列安抚民众的措施，包括提供耕牛和种子给流亡的农民，赈济贫困人群，鼓励农业生产和畜牧业发展。与此同时，他杀死了与自己合作的农民领袖罗汝才和革左五营的贺一龙，以及叛将袁时中。
同年五月，张献忠攻克武昌，建立了“大西”政权。八月，明军督师孙传庭率领十万大军出关。李自成闻讯后，立即率主力北上迎战。九月，双方在郏县对峙。当时正值大雨倾盆，明军粮草供应出现问题。李自成一方面动员百姓坚壁清野，阻止明军就地筹粮；另一方面派大将刘宗敏率领一万轻骑兵前往汝州，切断了明军的粮道。孙传庭得知消息后，不得不回师企图打通粮道。李自成抓住机会，率军追击400里，大败明军，斩首四万余人。李自成乘胜追击，攻破了潼关，杀死了孙传庭，并最终占领了整个陕西。
六、建立大顺
崇祯十七年（大顺永昌元年，1644年）一月，李自成在西安称王，定都西安，建国号“大顺”，改元“永昌”。他封功臣以五等爵位，并改革了政权机构，将内阁改为天佑殿，设置大学士平章军事，六政府增设尚书一人、侍郎一人，并增设省级机构，设立节度使。同时，李自成准备东征明京师。
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