一、早年经历
刘体纯，生年不详，卒于康熙二年十二月二十三日（1664年1月20日），是陕西延安人。早年，他加入了李自成领导的农民起义军，并因其英勇表现获得了“二只虎”的绰号。刘体纯的早期经历与中国历史上那段动荡的岁月紧密相连。
崇祯十一年（1638年）四月，李自成等部起义军在甘肃临洮一带遭遇连续失利后，李自成带领三百余人由马坞山中奔往礼县、西和，而刘体纯与李过则率领一千余人经岷州前往阳平关、宁羌州（今陕西宁强），并在汉中与李自成会合。
崇祯十六年（1643年）三月，李自成在襄阳建立了自己的政权，并对军制进行了重大改革，设立了五营制度。在这个新体系中，刘体纯被任命为右营的果毅将军，成为大顺政权中的一名重要将领。同年九月，起义军在河南邦县、汝州地区击败了明陕西三边总督孙传庭所统率的官军主力，这标志着起义军取得了关键性的胜利。
李自成决定抓住这个有利时机，分兵两路夺取陕西。一路由李自成本人和刘宗敏亲自率领主力部队进攻潼关，进入陕西；另一路由右营主将制将军袁宗第、果毅将军刘体纯、白鸠鹤、威武将军蓝应诚率领十万兵马作为偏师，从河南南阳进攻陕西商洛地区。
十月中旬，李自成所统率的主力部队率先攻入西安；而由袁宗第、刘体纯等率领的右营部队也成功攻克了商州、洛南等地，并与主力部队在西安会师。
崇祯十七年（1644年）旧历正月初一日，李自成在西安正式建国，国号大顺，刘体纯被封为光山伯，成为了大顺政权的重要成员之一。刘体纯在大顺政权中担任要职，参与了诸多重要军事行动，成为了李自成的重要助手之一。
二、攻入陕西
清顺治二年（1645年）正月，李自成在潼关战役中遭受失败，被迫率领西安地区的大顺军主力经河南转入湖北，形成了南撤的东路军。与此同时，李过、高一功所统率的陕北等地的大顺军则经由汉中进入四川，顺江东下进入湖北，成为西路军。刘体纯当时就在李自成直接指挥的东路军之中。
同年五月，李自成在湖北通山县境内牺牲，导致东路大顺军陷入了严重的混乱状态。在随后的七八月间，东路军中的各部将领都与清朝湖广等地总督佟养和派出的招降使者进行了接触。不久之后，李过、高一功率领的西路大顺军到达了湖北荆州地区，刘体纯与袁宗第、刘芳亮、田见秀、吴汝义、张鼐、党守素、蔺养成等人结盟，决心共同反清，并与李过、高一功合营。然而，不久之后，联盟内部出现了分化，田见秀、吴汝义、张鼐选择投降清朝，刘体纯和袁宗第也与李过、高一功分道扬镳。
在这年十一月十五日，刘体纯率领数万名士卒由荆州出发，进攻襄阳、承天（今湖北钟祥）等地。十二月十八日，刘体纯的部队攻克了樊城，并于次日进攻襄阳。但由于清军廊襄总兵王光恩的顽强抵抗，未能攻克襄阳。刘体纯随即率部北上，于十二月二十五日攻克了光化，并继续向北推进，经由河南邓州进入了陕西商洛地区。
三、联明抗清
顺治三年（1646年）二月，刘体纯率部占领了商州。不久之后，清陕西总督孟乔芳、定西大将军何洛会派遣军队进行反击，刘体纯的部队在战斗中失利，损失了一万多名将士。五月，刘体纯会合了原明朝将领孙守法的部队，共同进攻兴安州（今陕西安康县）。经过战斗，他们在三十日成功攻克了兴安州，并处决了清商洛道袁生芝、知州曲良贵等官员。随着兴安州的攻克，槌恂阳、紫阳等县也自动归附。刘体纯等人在当地设置了道、州官员，这是大顺政权瓦解后重新建立地方政权的一次尝试。然而，清肃亲王豪格随后在汉中地区击败了贺珍部，并命令贝勒尼堪统兵从汉中进攻兴安州。面对强大的清军，刘体纯选择主动放弃兴安州，率部南下进入四川。
在进军陕西失败后，刘体纯感到势单力薄，便率领部队转入湖南，与袁宗第、马进忠、王进才、牛万才等部会合。顺治五年（1648年），刘体纯的部队一度攻克了宝庆府，次年又攻占了澧州，并在湘西、黔东铜仁、四川酉阳一带活动。
顺治七年（1650年），刘体纯率部经湖北建始北上，于六月间攻占了湖北房县羊角寨，并处决了清知县李成铲。此后，刘体纯一直在川鄂交界的大江南北活动。顺治八年（1651年），他攻占了恩施，九年（1652年）与郝摇旗部先后攻占了房县、南漳、竹山、竹溪等地，十年（1653年）进攻了谷城，并从顺治九年起在巴东县建立了自己的基地。刘体纯初到巴东时，当地民众都躲藏起来，刘体纯派人招抚，使他们各自回归生产，供应租税。可以说，刘体纯是夔东抗清基地的主要创始人之一。
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