道光十八年（1838年），鸦片问题达到了顶峰。鸿胪寺卿黄爵滋上疏陈述鸦片的危害，并主张严禁。旻宁深感问题的严重性，于是在同年十二月任命林则徐为钦差大臣，派往广东主持禁烟事宜。林则徐到任后，采取了一系列严厉措施，包括销毁大量鸦片，并驱逐了部分外国商人。
四、鸦片烽火
道光十九年（1839年）四月，道光皇帝旻宁命令林则徐以禁贩鸦片的檄文通告在广东的英国及其他国家的洋商，并在虎门销毁了大量鸦片。这一举动极大地触动了英国的利益，引发了严重的外交冲突。五月，发生了一起英水手杀害中国村民林维喜的事件，英领事义律拒绝交出凶手，这一事件被称为“林维喜事件”，严重侵犯了中国的司法主权。
同年九月，英舰在虎门外的穿鼻洋挑衅，水师提督关天培率部迎击，展现了清军的抵抗决心。然而，随着事态的发展，旻宁在十二月宣布停止与英国人的贸易往来，并任命林则徐为两广总督，继续执行禁烟政策。
进入道光二十年（1840年），年初，皇后钮祜禄氏去世，旻宁尊谥其为“孝全”，并将她的儿子奕詝交由静贵妃抚养。五月，英军舰队集结于广东海面，第一次鸦片战争正式爆发。林则徐严密设防，使得英军一时难以突破防线。然而，英军随后北上进攻定海，并占领了该地。
六月，英军继续北上，直至七月到达天津。直隶总督琦善与英方代表义律在大沽口会谈，琦善表现出了妥协的态度。面对英军的强大攻势，旻宁最终不得不妥协，将林则徐和邓廷桢交由军机处严加议处。九月，林则徐和邓廷桢被革职，由琦善代理两广总督一职。
十二月，琦善未经朝廷许可，私自与义律订立了《穿鼻草约》，同意割让香港，开放广州，并赔偿烟价。这一行为进一步激化了国内的不满情绪。
道光二十一年（1841年）正月，英军攻陷了虎门的沙角和大角炮台，迫使旻宁下诏向英军宣战。他派遣奕山为靖逆将军，前往广东主持战事。二月，英军进攻虎门，引发了激烈的海战，水师提督关天培在战斗中英勇牺牲。由于琦善在与英人的交涉中表现妥协，旻宁剥夺了他大学士的职位，并将其逮捕审讯。
五月，英军与清廷签订《广州和约》，这一消息在广州引起了极大的愤怒，激发了广州三元里人民自发组织抗英斗争。
到了道光二十二年（1842年），五月，英军攻陷了长江吴淞炮台，江南提督陈化成在战斗中牺牲，上海随之失陷。七月，英军舰队驶入南京江面，钦差大臣耆英与英驻华全权公使璞鼎查在英舰上谈判，并答应了英方提出的全部条款。旻宁最终批准了中英《江宁条约》，即《南京条约》，同意割让土地、支付赔款、开放五个港口供外国通商。
同年十月，旻宁检阅了圆明园的八旗枪兵，试图提振士气。
五、晚期朝政
道光皇帝晚年朝政时期，清朝面临了一系列不平等条约的签订和社会动荡，国家主权逐渐丧失，而内部的改革与应对措施也显得力不从心。
道光二十三年（1843年），英国女王维多利亚颁布了《英王制诰》，正式将香港设立为皇家殖民地，并任命璞鼎查为首任总督兼驻港英军总司令。八月，清朝钦差大臣耆英与璞鼎查在虎门签订了《五口通商章程》，进一步确立了英国在中国五个通商口岸的特权。九月，上海正式开埠，标志着对外开放的步伐进一步加快。
到了道光二十四年（1844年），五月，耆英与美国代表顾盛签订了不平等的《中美望厦条约》，给予美国与中国通商的权利，并享受与中国其他条约国相同的待遇。九月，耆英又与法国代表签订了不平等的《中法黄埔条约》，法国获得了与美国类似的权利。这些条约的签订，进一步削弱了中国的主权，加重了国家的负担。
道光二十五年（1845年），六月，耆英与比利时来华谈判专使兰纳达成协议，允许比利时按照五口通商章程的规定进行通商。十一月，上海道台宫慕久公布了与英国驻沪领事关于设立租界的协议，开创了外国在中国设立租界的先例。十二月，广州人民强烈反对英人入城，数千民众冲入府署抗议，反映了民间对外国势力的强烈反感。
道光二十六年（1846年），十一月，容闳等人随马礼逊学堂校长赴美留学，开启了中国近代留学的先河，为中国培养了一批具有现代知识的人才。此外，这一年还确立了皇五子奕誴为恪亲王绵恺的后嗣。
道光二十七年（1847年），二月，耆英与瑞典、挪威签订了五口通商章程，进一步扩大了外国在华的贸易特权。为皇四子奕詝指婚，女方为太仆寺卿富泰之女萨克达氏。十月，为了加强对社会的控制，旻宁命令京师及各省编查保甲，试图通过基层组织来维护社会稳定。
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