除了军事扩张，德川家康也非常重视领地内的经济发展。早在三河国时期，他就将三河的小山新市作为“乐市”，免除各种税役，鼓励商业活动。迁入浜松后，他又整顿了当地的工商业团体，促进了经济的发展。征服甲斐后，德川家康统一了通过甲斐全境的度量衡制度，并吸引外地商人前来三河、远江进行贸易。这些措施不仅稳定了他对新领地的控制，还极大地增强了他的经济实力。
八、双雄罢兵
织田信长去世后，织田家内部出现了权力真空，各大名为了争夺织田遗留下来的权力展开了激烈的斗争。织田家主要分为两派，一派是以羽柴秀吉（后来的丰臣秀吉）为首，另一派则是以家老笔头柴田胜家为首。天正十一年（1583年），羽柴秀吉在贱岳合战中击败了柴田胜家，随后攻占了胜家的居城北之庄城，并与织田信长的次子织田信雄结盟，消灭了织田信长的第三子织田信孝的势力。
天正十二年（1584年），织田信雄与羽柴秀吉决裂，德川家康与织田信雄维持同盟关系，以保护织田信长之子的名义对抗羽柴秀吉。同年，羽柴秀吉出兵，两军在尾张国的小牧和长久手交战，史称小牧·长久手之战。在这场战役中，羽柴秀吉率领十二万大军对阵德川家康和织田信雄联军的约三万人。尽管羽柴秀吉的军队人数占据优势，但由于德川家康识破了羽柴秀吉的突袭计划，导致羽柴军的池田恒兴、森长可、池田元助等将领阵亡。
战况对德川家康有利，但羽柴秀吉不愿意继续作战而选择退兵，转而攻打织田信雄控制的伊势国。织田信雄最终向羽柴秀吉投降，这使得德川家康失去了继续与羽柴秀吉对抗的理由。在这种情况下，德川家康向羽柴秀吉提出讲和，并将年仅十二岁的次子德川秀康送往大阪城作为人质，但仍保持与羽柴秀吉的不敌不臣关系。
与此同时，羽柴秀吉继续扩大自己的势力范围，他在越中迫使佐佐成政投降，并平定了纪伊国的杂贺众，在四国征伐中取得胜利。同年，羽柴秀吉就任关白，并改名为丰臣秀吉。德川家康方面，则派遣大久保忠世及鸟居元忠攻打上田城，却被真田昌幸击败。此外，德川家康的重要家臣石川数正也突然投奔了丰臣秀吉。面对这一系列不利情况，丰臣秀吉试图诱使德川家康成为其家臣。
丰臣秀吉首先将他的妹妹朝日姬嫁给德川家康，但德川家康并未因此表示臣服。然而，当丰臣秀吉将自己的母亲大政所送到冈崎城作为人质时，德川家康感受到了丰臣秀吉议和的诚意。因此，德川家康决定臣属丰臣秀吉，并于同年十月二十六日到达大阪城，二十七日正式从属丰臣秀吉。在丰臣秀吉的阵营中，德川家康得到了应有的礼遇。
随后，德川家康将居城从浜松城迁至骏河的今川馆，并将其改名为骏府城。在丰臣秀吉征伐九州时，德川家康未被征调，避免了一次巨大的消耗。天正十七年（1589年），后北条氏拒绝臣服丰臣家，丰臣秀吉下令全日本的大名讨伐北条。德川家康在支援战线上表现出色，最终北条氏在小田原城被包围一段时间后投降。丰臣秀吉借此统一了日本。
战后，德川家康被转封至关东，领有相模国、伊豆国、武藏国、上野国大部、下野国小部、下总国、上总国等地（截至关原之战时，约为二百五十五万七千石），并改建江户城为居城。天正十八年（1590年）八月初一，德川家康正式踏上了决定他后半生命运的江户土地。
虽然丰臣秀吉在两年后出兵朝鲜（文禄·庆长之役），但丰臣秀吉允许德川家康不用出征，理由是他需要扫平领地内的后北条氏残党。在这一期间，德川家康主要在名护屋城担任守备工作，并对领土进行了检地，积聚了日后掀起全国大乱的关原合战的实力。
九、关原合战
庆长三年（1598年），丰臣秀吉去世后，他留下的六岁幼子丰臣秀赖成为继承人，但因其年幼无法理政，丰臣秀吉在病逝前设立了五大老和五奉行制度来辅助幼主。德川家康作为五大老之首，承担起了代理国政的责任。然而，丰臣家内部逐渐分裂为两派，一是以淀殿（丰臣秀赖的生母）为精神领袖，石田三成为首的近江派（文吏派）；二是以丰臣秀吉的正室北政所为精神领袖，福岛正则、加藤清正等武将为首的尾张派（武功派）。这两派之间逐渐开始了明争暗斗。
德川家康在前田利家去世后（庆长四年，1599年），开始更加明显地表现出夺取天下的野心。他曾察觉到针对自己的暗杀计划，主谋者包括前田利长、浅野长政、大野治长及土方雄久。面对这一危机，德川家康在准备出兵讨伐前田利长之际，对方将前田利长的母亲送至江户城作为人质，最终平息了事态。通过这一事件，德川家康不仅降服了前田家，还通过拉拢北政所，赢得了武功派诸侯的支持，逐渐成为武功派的“后台”和丰臣家的“扞卫者”，从而利用武功派与文吏派之间的矛盾削弱丰臣家的实力。
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