为了节省开销，德川吉宗带头过着俭朴的生活。平日里，他只穿普通的棉布衣服，每天只有两顿饭，以糙米和青菜为主，并坚持每餐三菜一汤。这种简朴的生活习惯一直保持到他成为将军之后。此外，他还积极修水利，改善农田。德川吉宗当藩主时，纪伊有两项着名的水利工程：一是宝永四年（1707年）大畑才藏修筑的小井田堰，二是宝永七年（1710年）井泽弥惣兵卫建造的水库“龟池”。这些水利设施不仅有效改善了农业灌溉，提高了农作物产量，而且至今仍在使用，显示了其长远的效益。
德川吉宗不仅注重经济建设，还非常重视教育和学问。正德三年（1713年），他在和歌山城下的凑寄合桥设置了讲释所，邀请知名儒者前来讲学。他自己也积极学习农业和气象方面的知识，以便更好地应对各类气候变化，调整政策。这种对知识的追求和对实际问题的关注，使他在治理藩政时更加得心应手。
德川吉宗的这些努力逐渐赢得了纪伊百姓的信任，财政状况也有了明显的改善。他通过一系列的改革措施，不仅解决了纪伊藩的财政危机，还促进了社会的稳定和经济的繁荣。
四、入主江户
宝永六年（1709年），德川吉宗掌管纪伊藩已有四年。此时，江户幕府的第七代将军德川纲吉去世。德川纲吉在位期间，以享乐着称，挥霍无度，不仅大量捐款给寺院，还滥发钱币、改变币值，试图以此解决物价问题，结果导致国库赤字累累。晚年，他还颁布了“生类怜悯令”，严令禁止杀生，特别是对狗，违者最高可被判处死刑。这一政策导致国内产业失衡，江户街头甚至出现了恶狗横行的景象。临终前，德川纲吉还叮嘱继任的第六代将军德川家宣一定要坚持执行“生类怜悯令”。
德川家宣继任后，听取了着名政治家新井白石的建议，废除了“生类怜悯令”，并开始革除其他弊政。然而，德川家宣的在位时间并不长。正德二年（1712年），德川吉宗的正室真宫理子因流产不幸去世。同年，德川家宣也去世，由他四岁的独子德川家继接任，成为第七代将军。然而，德川家继身体虚弱，八岁那年四月的一个晚上，他突然发病，将不久于人世。至此，德川宗家的血脉即将断绝，征夷大将军的位子只能由御三家的人来继承。
在德川家继奄奄一息的时候，德川家族的重要成员和幕府重臣们紧急召开会议，讨论将军的继承问题。会议上，德川家分成了两派。以德川家继的生母月光院为代表的一派，主张按照宗法，由御三家之首、尾张德川家的藩主德川继友担任将军。而德川家宣的正室天英院为首的一派则推举他们认为最有才干的德川吉宗出任将军。天英院等人认为，德川吉宗不仅在纪伊藩主任期内展现了卓越的治理能力，还因其亲民和节俭的作风深受民众爱戴。
正德六年（1716年）4月，第七代将军德川家继去世，年仅8岁。德川氏本家（本支）从此血缘断绝。在众谱代大名的支持下，时任权中纳言、32岁的德川吉宗登上了第八代将军的宝座。
五、享保改革
德川吉宗上任伊始便表现出不同于 先 代 的风范。正式入主江户城的那天，在幕臣们的迎接仪式上，他穿得很朴素，显示出一种谦逊和节俭的作风。由于他是以旁支身份继任的将军，而幕府的旗本们大多是前朝遗臣，德川吉宗担心自己可能会大权旁落。因此，他首先采取的措施便是清除前朝势力。他罢免了侧用人间部诠房，并不再设置侧用人，任命水野忠之担任老中；同时罢免了新井白石的顾问职务，代之以另一位大儒，此外他还启用了大冈忠相。这些人事调整不仅削弱了前朝势力，还加强了他自己的权威。
德川吉宗改革的第一步是精简机构。为了削减旗本的数量，他废除了旗本的官位和俸禄的世袭制，同时裁减了不少御家人。他这样做不仅仅是为了财政上的考虑，更是为了加强自己的权威。为此，他提拔了一批在纪伊时就跟随他的家臣，但并没有给他们太多的特殊照顾，公务上的事他尽量自己来做，同时也很放手让家臣们去办。对于那些饱受侧用人压制的谱代幕臣们来说，德川吉宗的办事作风非常受欢迎。
在民政方面，德川吉宗对当年江户的大火灾仍然记忆犹新。享保五年（1720年），他建立了47人的江户町火消组，由江户町奉行大冈忠相指挥，这是日本最早的直属于政府的专业消防队。这一举措不仅提高了火灾应对的效率，还增强了民众的安全感。
德川吉宗改革中的最大课题是重建幕府的财政。幕府出现财政危机的原因包括新田开发几乎达到极限、矿山枯竭、金银产出量减少，以及元禄期物价上涨、米谷价下跌等因素。德川吉宗采取的基本方针可以概括为八个字——“增入减出，开源节流”。此后他颁行的几项措施，目的均在于增加收入和减少支出。
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