一、早得宠眷
李如松生于明世宗嘉靖二十八年十二月（1549年12月29日），其家族久居朝鲜，先祖于明初渡过鸭绿江归附明朝，世代居住在辽东铁岭卫（今辽宁省铁岭市）。李如松自幼随父李成梁征战，骁勇善战，熟悉军事，曾师从名士徐渭学习兵法。凭借家世和自身才能，李如松在年轻时便受到朝廷的重视。
万历三年（1575年）四月，李如松承父荫被授为都指挥同知，允许世袭，并充任宁远伯勋卫。此后，他逐步升迁，万历六年（1578年）自黄花镇守备升任总督蓟辽保定军门标下右营游击，翌年（1579年）八月又升为分守马水口参将。万历八年（1580年）七月，因李成梁在辽东屡立边功，取得红土城大捷，李如松被允许世袭宁远伯爵，并因功调署都督佥事。万历九年（1581年）九月，李如松入京任神机营右副将。
万历十一年（1583年）七月，年仅三十五岁的李如松升任山西总兵官。这一任命引起了一些官员的担忧。给 事 中黄道瞻多次进言，认为李成梁、李如松父子不应一同掌理重镇，担心权力过于集中。大学士申时行也请明神宗对李如松善加保全，以免招致非议。神宗对此表示理解，但并未削减对李如松的信任，反而召他入京任右军都督府佥书，以示对其的重视和保护。
万历十三年（1585年）七月，李如松改以都督佥事提督京城内外巡捕。同年十二月，兵科给事中邵庶弹劾李如松及其弟、副总兵李如柏不法行为，请求神宗对李如松稍加抑制，以“保全终始”。然而，神宗认为李如松父子兄弟因战功升职，与寻常恩荫不同，加恩并无不妥，因此并未采纳邵庶的建议。
万历十五年（1587年），李如松出任宣府总兵官。在宣府任职期间，李如松与巡抚许守谦之间发生了矛盾。许守谦曾检阅军事操练，按照惯例，武将应尊文官，但李如松直接引许守谦与自己同坐，未遵守礼节。参政王学书劝解李如松，二人争执不下，几乎动手。巡按御史王之栋因此劾奏李如松“骄横”，同时弹劾王学书。神宗决定剥夺二人的俸禄，以示惩戒。不久后，李如松再次被参奏，给事中叶初春请求将李如松调离宣府。神宗最终命李如松与山西总兵李迎恩换镇，以缓解矛盾。
尽管李如松多次被科道官弹劾，但神宗始终对他宠眷有加，并未因这些弹劾而改变对他的信任。神宗甚至将李如松召回任中军都督府佥书，继续委以重任。
二、扬名西北
万历二十年（1592年），宁夏镇原副总兵哱拜（鞑靼人，东蒙古族）与其子哱承恩勾结蒙古河套部落，发动叛乱，迅速占领了中卫、广武、玉泉营、灵州（今宁夏灵武）等重要城池，威胁到了陕西的安全，全陕震动。朝廷多次派遣平叛军，但进展缓慢，局势十分严峻。
在这种危急时刻，经御史梅国桢的举荐，李如松临危受命，被任命为提督陕西讨逆军务总兵官，统率辽东、宣府、大同、山西兵及浙兵、苗兵等多路军队，前往宁夏平叛。李如松深知此次任务的重要性和艰巨性，他迅速组织部队，制定详细的作战计划，决心一举平定叛乱。
六月，李如松率领平叛大军抵达宁夏。他首先派遣麻贵部出击，击败蒙古河套部落，追击至贺兰山，将其全部驱逐出塞，彻底切断了叛军的外援。这一举措大大削弱了叛军的战斗力，为后续的围城作战创造了有利条件。
与此同时，各路援军陆续到达，将宁夏城团团包围。李如松亲自巡视战场，仔细观察地形和宁夏城的防御工事。他发现宁夏城紧邻黄河，城防坚固，直接攻打难度较大。于是，李如松决定采取水淹城池的策略。他下令决开黄河，引导河水冲向宁夏城。随着河水的涌入，城内的水源被切断，叛军陷入弹尽粮绝的困境，军心涣散，斗志全无。
九月十六日，宁夏城的防御工事在长时间的浸泡下开始崩塌。李如松见时机成熟，立即下令全面攻城。明军士气高昂，一鼓作气攻入城内。叛军在内外交困的情况下，已经无力抵抗，纷纷溃散。哱拜在干掉两个属下后，向李如松投降。李如松虽然接受了投降，但为了防止后患，最终还是处决了哱拜及其族人，彻底平定了叛乱。战后，李如松因功晋升为中军都督府都督，并获得世荫锦衣卫指挥同知的恩赏。
三、誓师东征
16世纪末，日本权臣丰臣秀吉以武力统一了日本列岛，执掌日本的军政大权，其野心也随之骤然膨胀，制定了占领朝鲜、征服中国，进而向南洋扩张的军事侵略计划。万历二十年（1592年），丰臣秀吉挟一统日本之余威，出动九军共15万大军攻击朝鲜。四月十三日凌晨，侵朝日军渡过对马海峡在朝鲜釜山登陆，万历朝鲜战争（又称壬辰卫国战争、壬辰倭乱）爆发。
当时统治朝鲜的李氏王朝，党争不断，武备松弛，已经“人不知兵二百余年”，全国300多郡县大多数没有城防。日军攻势凌厉，短短两个月的时间，朝鲜三都（京城、开城、平壤）十八道全部陷落，日军一直挺进到鸭绿江南岸。丰臣秀吉不仅要求明朝政府承认日本以大同江为界占据朝鲜，同时还威逼琉球、菲律宾等明朝属国臣服。消息传来，明廷一片哗然，主战派认为必须出兵支援朝鲜，而主和派则认为朝鲜过于软弱，一触即溃，只会向明朝求援，建议仅让朝鲜国王及随从百余人过鸭绿江避难，而不出兵。经过激烈的争论，万历帝最终决定出兵朝鲜，以维护明朝的尊严和领土安全。
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