孤正式建国，定都乐都，结束了河西鲜卑长期附属于汉人政权的历史。秃发乌孤并未陶醉于建国的喜悦，他深刻意识到南凉位于四周被战场环绕之地，周边强敌林立，稍有疏忽，就会面临灭国的危险。因此，他采取了两项措施：一方面积极发展生产，增强实力；另一方面四处征战，拓展领土。然而，天意难违，公元399年，正当秃发乌孤准备施展宏图时，不幸从马上摔下，不幸去世，留下了他的太子和未完成的事业。
秃发乌孤去世后，王位由其弟秃发利鹿孤继承。秃发利鹿孤没有忘记兄长的遗志，他率领南凉军队南征北战，相继打败了后凉、北凉等强敌，将南凉的势力范围扩展到今甘肃、青海等地，成为五胡十六国时期的霸主之一。他推崇儒学，创办国子监，选拔德才兼备的人任教，不仅贵族子弟可入学，鲜卑八部酋长子女亦然。同时，他还迁汉族人口至河湟农耕，鲜卑人习武，南凉因此兵强马壮，国富民安。然而，命运又一次无情地戏弄了南凉，公元402年，秃发利鹿孤突然生病，不久离世，将王位传给了三弟秃发傉檀。
秃发傉檀，作为南凉的第三任君主，与他的两位哥哥一样，拥有卓越的才华和远大的抱负。然而，他所面临的外部环境更为险恶。当时的后秦在姚兴的领导下，已经成为北方最强大的国家。南凉夹在后秦和北凉之间，宛如一块诱人的肥肉，随时可能被吞并。面对如此严峻的形势，秃发傉檀毫不退缩，他做出了一个艰难的决定，向后秦称臣，以获得喘息的机会。在忍受屈辱的岁月里，秃 发 傉檀隐忍不发，默默积聚力量，期待着反击的机会。
秃发傉檀的治国与征战
公元408年，后秦发生内乱，秃发傉檀抓住机遇，毫不犹豫地反叛，成功攻占了后秦的姑臧，恢复了南凉的独立地位。他勤于政事，任人唯贤，广纳良言，跟随他的人也越来越多。在管理政权上，秃发傉檀称得上是一位明君。然而，此时南凉的外交环境依然恶劣，加之秃发傉檀本人也有好战的特点，南凉已是难堪重负。
秃发傉檀在位期间，南凉与北凉沮渠蒙逊的争斗尤为激烈。沮渠蒙逊是一位权谋高手，秃发傉檀多次与其交锋，互有胜负。407年，秃发傉檀出兵数万讨伐沮渠蒙逊，反被沮渠蒙逊攻城掠地。同年，匈奴人赫连勃勃反叛后秦建立大夏国，又向秃发傉檀求娶他的女儿为妻，秃发傉檀断然拒绝，于是赫连勃勃率军攻打南凉，杀伤南凉一万多人，抢掠二万七千人和数十万牛马羊。
转过年来，发觉秃发傉檀难以为己用，姚兴出兵三万打算将其剿灭，秃发傉檀成功击败后秦，顺势复称凉王。然而，南凉与北凉的争斗并未停止，大小战事不断，秃发傉檀不得已将都城由姑臧迁回乐都，又数次以人质向北凉求和。
乞伏炽磐的恩怨情仇
在秃发傉檀的治国与征战过程中，一个关键人物出现了，那就是西秦国主乞伏炽磐。乞伏炽磐的父亲乞伏乾归曾被后秦战败，以儿子为质向南凉投奔请降。南凉上一任国主秃发利鹿孤不听劝谏，接收了数次叛变、不能久居人下的乞伏乾归，还将秃发傉檀的女儿许配给了乞伏乾归的人质儿子乞伏炽磐，两家联姻。然而，乞伏乾归后来果然再度叛变逃往后秦，利鹿孤一气之下要杀了人质乞伏炽磐，身为岳父的秃发傉檀出面将女婿炽磐救下，不久后炽磐也逃到了后秦。
后来，秃发傉檀登上南凉皇位，逃亡后秦的乞伏乾归复国西秦，乞伏炽磐回到故国被立为西秦太子。仁慈的老父亲秃发傉檀不忍心女儿在此空守，就将女儿送到西秦，让夫妻二人团聚。乞伏炽磐登上西秦皇位后，以秃发氏为后，对其甚是宠爱，夫妻二人恩爱有加。
然而，风云突变，决心搞事业的丈夫乞伏炽磐趁虚灭亡了南凉，毒杀了对其有救命之恩、给予他一家团圆的岳父秃发傉檀。秃发傉檀自知身为曾经的一国之君，自己活在西秦必是女婿的心腹大患，更会给自己的家人带来更大的危险，所以他在喝下毒酒后，没有选择喝解药，一命呜呼。
秃发皇后的复仇
乞伏炽磐灭亡南凉、毒杀岳父的行为，让秃发皇后陷入了深深的痛苦与矛盾之中。一面是丈夫对自己的宠爱有加，一面又是丈夫亡了自己的故国，杀了自己的父亲，国仇家恨交织在一起，秃发皇后该何去何从？
复仇，是秃发皇后作出的最终决定。此后八年，她忍辱负重积蓄力量，终于觅得良机，准备联合前南凉太子、自己的哥哥秃发虎台刺杀夫君乞伏炽磐。然而，兄妹二人还有一个“败家”的妹妹，她也是炽磐的爱妾，热衷于在炽磐面前争宠的妹妹将自己哥哥姐姐的计划全盘告诉了炽磐。
盛怒之下的乞伏炽磐前去质问妻子，被妹妹出卖的秃发皇后知道事已败露，于是大骂丈夫忘恩负义不念情分。炽磐大怒，一旨令下将妻子及前南凉太子秃发虎台处死。可怜秃发皇后生在那样一个遍地烽火狼烟、政权不断变革的纷繁乱世，最终未能实现复仇的愿望，反而搭上了自己和哥哥的性命。
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