董承等人问马腾：“您想用谁？”马腾说：“现在有豫州牧刘备在这里，为什么不求助于他？”董承说：“这个人虽然是皇叔，但现在正依附于曹操，怎么会肯做这件事呢？”马腾说：“我看前日在围场中，曹操接受众人祝贺时，关羽在刘备背后挺刀欲杀曹操，刘备用眼神示意阻止了。刘备不是不想图谋曹操，只是恨曹操的爪牙太多，恐怕力量不够。您可以试着求助于他，他应该会答应。”吴硕说：“这件事不宜太急，应该从容商议。”众人于是散去。
第二天黑夜里，董承怀揣着诏书，直接来到刘备的公馆。门吏进去通报，刘备迎出来，请董承进入小阁坐定，关羽、张飞侍立在旁边。刘备说：“国舅深夜来到这里，必定有重要事情。”董承说：“白天骑马相访，恐怕曹操会起疑心，所以黑夜相见。”刘备命人取酒相待。
董承说：“前日在围场中，关羽想要杀曹操，将军您却用眼神示意阻止了，这是为什么？”刘备吃惊地问：“您是怎么知道的？”董承说：“别人都没看见，只有我看见了。”刘备不能隐瞒，于是说：“我弟弟看见曹操僭越无礼，所以不禁发怒。”董承掩面而哭说：“如果朝廷的臣子都像关羽这样，何愁天下不太平呢！”
刘备担心这是曹操派董承来试探自己，于是假装说：“曹丞相治国，为什么还会不太平呢？”董承变了脸色起身说：“您是汉朝的皇叔，所以我才剖肝沥胆地告诉您，您为什么要这样欺诈我呢？”刘备说：“我担心国舅有诈，所以试探一下。”于是董承取出衣带诏给刘备看，刘备看完后非常悲愤。董承又将义状展示给刘备看，上面已经有六个人的名字：车骑将军董承、工部侍郎王子服、长水校尉种辑、议郎吴硕、昭信将军吴子兰、西凉太守马腾。
刘备说：“您既然奉诏讨贼，我怎敢不尽力效劳。”董承拜谢后请刘备签名。刘备也写下“左将军刘备”并签了字交给董承收好。董承说：“还需要再请三个人共聚十义来图谋国贼。”刘备说：“这件事应该慢慢进行不可轻率泄露。”两人一直商议到五更天才分别离去。
为了防范曹操的谋害刘备就在住处后园种菜亲自浇灌作为韬光养晦的计策。关羽和张飞对他说：“兄长不关心天下大事却学小人之事这是为什么呢？”刘备说：“这不是你们所能理解的。”两人于是不再多言。
有一天关羽和张飞不在刘备正在后园浇菜许褚和张辽带着数十人进入园中说：“丞相有命令请使君立即前去。”刘备惊问：“有什么紧急事情？”许褚说：“不知道。只让我来请你。”刘备只得随二人进入相府见曹操。曹操笑着说：“你在家做得好大事！”吓得刘备面如土色。曹操拉着刘备的手直到后园说：“玄德你学种菜不容易啊！”刘备这才放心回答说：“只是没事消遣而已。”
曹操说：“刚才看见枝头梅子青青忽然想起去年征讨张绣时路上缺水将士们都口渴了我心生一计用鞭子虚指前方说：‘前面有梅林。’将士们听了都口中生津于是不再口渴。现在看到这些梅子觉得应该好好欣赏一下。又正好煮了酒所以邀请你一起来小亭中品尝。”刘备心神稍定随曹操来到小亭中。亭中已经摆好了酒席：盘子里放着青梅一樽煮酒。两人对坐开怀畅饮。
喝到半醉之时忽然阴云密布大雨将至。随从人员指着天外的龙挂（指龙卷风等天象）曹操和刘备凭栏观看。曹操说：“你知道龙的变化吗？”刘备说：“不太清楚。”曹操说：“龙能大能小能升能隐：大的时候可以兴云吐雾小的时候可以隐藏在微小的缝隙中；升的时候可以飞腾在宇宙之间隐的时候可以潜伏在波涛之内。现在正是春深时节龙也顺应时势而变化就像人得志而纵横四海一样。龙这种生物可以比喻当世的英雄。你长期游历四方必定知道当世的英雄请试着指出来说说看。”
刘备说：“我肉眼凡胎，怎么能识别英雄呢？”曹操说：“你不要太谦虚了。”刘备说：“我受您的庇护，得以在朝中做官。对于天下的英雄，我实在是不了解。”曹操说：“你既然不了解他们，那也应该听过他们的名字吧。”刘备说：“淮南的袁术，兵粮充足，可以算作英雄吗？”曹操笑着说：“他就像坟墓中的枯骨，我早晚会抓住他的！”刘备又说：“河北的袁绍，四代三公之后，门下有很多故吏，现在虎踞冀州之地，部下能干事的人很多，可以算作英雄吗？”曹操笑着说：“袁绍表面上厉害，实际上胆子小，喜欢谋划却没有决断，想干大事却爱惜生命，看见小利却忘了性命，不是英雄。”
刘备又说：“有一个人名叫刘表，威震九州，可以算作英雄吗？”曹操说：“刘表只是虚名，没有实际才能，不是英雄。”刘备又说：“有一个人血气方刚，是江东的领袖——孙策，他是英雄吗？”曹操说：“孙策只是借助他父亲的名声，并不是英雄。”刘备说：“益州的刘璋，可以算作英雄吗？”曹操说：“刘璋虽然是宗室之后，但只是看门狗而已，怎么能算英雄呢！”刘备又说：“像张绣、张鲁、韩遂等人怎么样呢？”曹操鼓掌大笑说：“这些碌碌无为的小人，哪里值得一提！”刘备说：“除了这些人，我实在不知道了。”
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