七月初旬过后，小暑将至，泗水县内，街道上的行人日渐增多。
民兵训练、房屋修筑、防御工事营建等各类事务繁杂，纷至沓来。
这日，晨曦微露，鸡鸣声刚起，在府衙劳作的农户们便肩扛农具，前往县衙大门外领取粥食、煎饼等食物。
苏尚虽抄没了诸多商户的田产，可所得粮食却不如预期。
原来，这些商户临近南海，商路畅达，从不囤积粮食。往东南行至中州，便是大秦帝国最大且最繁华的沿海古城，物资充裕，他们自然不愁食物短缺。
如今，苏尚尚未能完全掌控泗水县周边商路，尤其是往南的水道与山路，这在当下至关重要，关乎县城商户能否继续经营生意。
李幼白几乎整日都待在县衙，夜宿于简易草甸之上。清晨开饭时，她也会随众人一同领取食物。
领餐之人众多，并非只有农户。大家按不同时间、批次前来，现场秩序井然。
工人们领完粥食面饼后，便返回工厂；农户们则或在附近街巷徘徊，或席地而坐，吃饱后才前往农田劳作。
李幼白端着一碗稀粥和十几张面饼，登上县衙旁侧的高楼屋顶，有一口没一口地吃着。
食物味道寡淡，面饼坚硬干涩，需就着稀粥才能咽下。
此时，一队队民兵喊着口号从远处跑来，队伍里人员混杂，有农民、打手、武馆弟子等。
如今，他们都成了普通民兵，在苏尚的指挥下，由小头领带领进行战前训练。这种卖命之事，按理说鲜有人愿意参与。然而，待遇不同，人们的想法也会改变。
为激发民兵斗志，苏尚规定，训练期间，他们中午和晚上都能吃到肉；在工厂劳作的工人与田间耕种的农户，虽也能吃到荤腥，但次数远不及民兵。
即便水梁山靠近粮食储备充足的东州边境，可对于许多普通人而言，粮食和荤腥依旧是难得的奢侈品。民以食为天，若没了食物，便可能心生反意。
这些冒险加入民兵的人，大多是为了能吃上一口好饭，少数人还会把吃剩的肉末带回家与家人分享。李幼白对此早已习以为常，而苏尚见了，眼中会闪过一丝不易察觉的无奈。
铁牢之中，苏尚亲自端着粥食步入。尉迟磐靠坐在草甸上，沉默不语。
他伤势未愈，身上气力恢复不到一半。衙差搬来木椅，放在苏尚身后，手持火枪，警惕地盯着铁牢里的尉迟磐。
苏尚坐下后，翘着腿，双手交叠放在膝盖上，脸上带着温和的笑意，看上去温文尔雅。
她开口说道：“感觉怎样？本官这儿有南州府最好的医师，她说你伤势恢复得挺快，不过可能会落下些后遗症。”
尉迟磐低头，目光涣散，仿若没有听见。苏尚并未在意，继续说道：“泗水县近来发生的事，你想必都有所耳闻。侯家家主已死，你也为他尽忠到最后。如今，为本官做事如何？”
苏尚不再讲那些冠冕堂皇的大道理，在江湖闯荡之人，没几个会信这些。
正义、邪恶、忠心、奸诈等词，只有那些胸怀抱负之人，才会在意世俗眼光与自身道德约束。
听到侯家家主死讯时，尉迟磐的眼神微微一动，旋即又恢复平静。
当年，为躲避秦军追杀，他千里迢迢逃出东州，躲进水梁山。
初来乍到，人生地不熟，单打独斗难成气候。是侯家家主见他体魄强健，给了他一口饭吃，他这才在水梁山待了将近二十年。
要说主仆情谊有多深厚，其实也谈不上，这些年，他与侯家家主见面次数寥寥无几。
但侯家家主的救命之恩，尉迟磐一直铭记于心。只是如今，听闻主子死讯，对方却已身首异处。
见尉迟磐依旧不说话，苏尚站起身来，语气依旧温和：“本官知道你不惧生死。实不相瞒，本官手下能用的武师不多，你很对本官胃口。杀了你，本官觉得着实可惜。你暂且在此养伤，伤好之前，本官等你答复。若你无意为本官效力，本官便放你离开，只是不能再留在泗水县。”
言罢，苏尚挥了挥袖袍，大步离去，留下尉迟磐一脸惊愕与意外。
泗水县新建的冶炼工坊内，炉火熊熊，热气腾腾。
众多赤着上身的精壮汉子，手持小锤头，“乒乒乓乓”地敲打着手中器物。县里留存的旧兵器，早已布满灰尘，脆弱不堪，需重新锻造加固。
随着时代发展和铸造工艺进步，如今锻造的兵器比过去更加结实耐用。
李幼白拿着一把火枪走进工坊，找到陈山，问道：“你看看，这把枪还能修好吗？”
陈山接过火枪，不禁面露惊讶之色。他打铁造枪十几年，从未见过样式如此奇特、分量这般沉重的火枪，这枪至少有七八斤重。
枪身锃亮，纹路精美，拿在手里，便能感觉到它绝非寻常之物。来此地几日，他听本地人说过，县令有一把极为厉害的火枪，想来眼前这把便是。
陈山仔细观察枪头，发现枪管已彻底弯曲，想要掰直几乎不可能，只能回炉重造。
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