为验明正身，叶轩命何掌柜备下暗室。待张存孟藏匿妥当，他掐诀念咒，须臾间竟幻化出与张存孟分毫不差的形貌。
金陵城各处暗桩同时骚动。当"张存孟"现身隆丰商行的消息传至城西别院，正在擦拭佩刀的李自成指节泛白，刀锋在青砖上划出火星。
"果真是他？"李自成套上粗布短打，混入市集人流。行至商行百步外忽地驻足，鹰隼般的眸子扫过檐角瓦当。
亲卫李过凑近耳语："叔父，探子报那厮似要趁夜出城。"
"荒唐！"刀鞘重重顿地，"身负重伤岂会自投罗网？这金陵城..."话音戛然而止，李自成瞳孔骤缩——商行二楼凭栏而立的，分明是那张令他夜不能寐的面容！
幻象中的"张存孟"似有所觉，转身隐入厢房。李自成正要追击，却见目标已从侧门闪出，几个腾挪便消失在街角。
"追！"十数道黑影从茶摊酒肆暴起。前方人影忽快忽慢，转过三条街巷后竟凭空蒸发。众追兵面面相觑，为首者一拳砸在青砖墙上："见鬼！方才还在眼前..."
叶轩对尾随张存孟的探子施放幻术，令其产生目标仍在原地的错觉，实则目标早已脱离监视范围。李自成因无法捕捉"张存孟"行迹被迫蛰伏，心底对这位旧部展现的能耐生出强烈质疑。
返程途中，李自成反复推敲张存孟凭空消失之谜，忽忆起隆丰商行那次偶遇，惊觉对方或许已归顺叶轩麾下。这位义军首领的多疑症发作，认定唯有让知情人永远沉默才能守住机密。
若张存孟当真投诚叶轩，李自成深知必须速战速决，否则苦心经营的民心根基恐将动摇。仿佛上天回应其焦虑，曹文诏突然加速推进清查隐匿田产的行动。
张氏族长神色仓皇前来求见，只因曹文诏锁定的暴发户家族，暗地里与张家存在盘根错节的利益纠葛。这个自封世家的暴发户，全仗张家暗中扶持才勉强跻身名流之列。
"老爷！出大事了！"
张家总管踉跄着冲进内院，惊破张氏族长与第十六房侍妾的温存时刻。衣衫不整的侍妾被猛然推开，族长强作镇定喝问："何事这般失态？"
管家额角沁满冷汗："禀家主，刘氏全族......除女眷及未冠少年，悉数被押入诏狱！"
"混账！"族长拍案而起，实则痛心刘家万贯家财尽入官库："为何此刻才报？"
管家战战兢兢解释："线人甫得消息便快马传讯......"
族长稍敛怒容，连发指令："速遣暗桩监视刘府与官衙动向，备轿前往杨府议事。"此刻杨府已聚集各世家话事人，唯缺林、程两家代表。
杨氏族长冷眼扫过缺席席位，既命探子紧盯林程二府，又与众家主密谋应对官府此番敲山震虎之举。众人不知，他们安插的耳目早被连根拔除。
叶轩治愈张存孟伤势后，幻化其形引诱李自成入局。当"张存孟"现身市井，金陵城骤然陷入诡异寂静，旋即市声鼎沸如常，全然不似数九寒天景象。
伪装者刚转过街角，商贩堆里骤起擒贼呼声。叶轩抬眼便见人影疾冲而来，暗器寒芒隐现袖间。
疾奔的"窃贼"面上虽显仓皇之色，实则暗中观察着每条街巷的动向，刻意贴着叶轩所在方位迂回穿行。数名灰衣人如同清道夫般为他扫除障碍，更添几分蹊跷。
街角蜷缩的老乞儿骤然暴起，挟着邻摊幼童便往暗巷钻去。孩童双亲的哭喊声与追赶的脚步声交织，整条长街霎时如沸水翻腾。闻讯而来的衙役们被接二连三的意外绊住脚步，待增援赶到时，又有商贩惊呼失窃，混乱如瘟疫般蔓延。
涌动的人潮如同被无形之手牵引，层层叠叠涌向叶轩驻足的方位。混杂其中的亡命徒们目标明确，更有李自成鹰隼般的目光在暗处闪烁。张存孟伫立隆丰商行飞檐之上，虽未亲身涉险，铁青的脸色却昭示着局势凶险——李自成的暗桩正如蛛网般笼罩全城。
始作俑者叶轩早已改换装束，如游鱼般穿梭于纷乱市井。当张存孟携袁崇焕等人步下阁楼时，那些伪装成百姓的刺客纷纷现形。被叶轩封住经脉的杀手们，如同待宰羔羊般被军士们挨个擒获。
李自成刚摆脱世家纠缠，便见满街官差押解着数十人犯——竟全是他苦心布下的暗探。"尔等怎敢如此！"他怒击案几，檀木桌面应声绽裂："分明交代过要里应外合擒拿张存孟，那厮现在何处？"
李过与诸将垂首噤声，半晌才嗫嚅道："禀闯王，张存孟...又凭空消失了！又？"李自成瞳孔骤缩，猛然醒悟："这两次围剿，他皆是忽隐忽现？"见侄儿颔首，这位枭雄顿时通体生寒。
"速传令各部即刻收网！"李自成指尖深陷掌心，复盘数日布局后冷汗涔涔——原来张存孟早布下金蝉脱壳之计，而能助其脱困者，除却曹文诏与袁崇焕，更有暗中窥伺的世家势力。
当夜，李过持密令奔走各大世族。翌日破晓，张家与程家率先发难，米粮布帛价格陡涨十倍，市井哗然如惊雷炸响。这分明是宁损千金也要拖垮朝廷的杀招，更将曹文诏置于烈火烹油之境。
曹文诏清查隐户的雷霆手段，终是点燃了世族积怨。刘氏宗亲被囚天牢的消息，犹如掷入油锅的火星。其余世家闻风而动，盐铁茶瓷等民生之物皆成天价，黎民百姓攥着钱袋在商铺前绝望徘徊。
联姻世家的寒门望族陷入两难：是屈从朝廷苛政苟全，还是与世族共抗暴令？就连已向曹文诏投诚的士子们，此刻亦在藏书楼中辗转反侧——清查隐户的利刃，终究架在了他们祖传的田契地册之上。
民众始终如一的信赖朝廷决策，物价飙升反而激发民间互助热潮。金陵城并非门阀专属领地，市井商贩与诸多望族皆与朝廷同心。
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