天黑一刻之后，城墙上鼓号齐鸣，出城的苦役大军返回来，街道上泛起遮天蔽日的扬尘，旅店中的静谧被沉重的脚镣声打破，沈月翔站在露台上，望着那些衣衫褴褛蓬头垢面者，在皮鞭的招呼下踟蹰而行。不知怎的，他想起乔山，想起风雪里两人马棚中依偎取暖，想起羽田城下慢慢挪动的巨石，若不是乔山在流波山下挡了一剑，自己也会如这茫茫大军中名不见经传的一员，在某处荒郊野岭化为腐朽尸骸。一天的时光好像一辈子那样漫长，北冥的光环褪去，沈月翔不再相信什么世外桃源。
李秋阳在炭火温暖的光晕中，睡得正酣，她是一个简单的人，目的明确，正适合在这样的世道中生存，而沈月翔早已不像当年在龙息将军府的样子，他开始莫名其妙地失眠，即便睡着了，也总是做些影影绰绰十分凌乱的梦。
第二天小野神二主动和他们一桌开饭，他的中原话极好，若不是东洲武士的打扮，没人会怀疑他不是青丘人。
“今日城防营大校场有格斗赛，不知二位有没有兴趣？”小野神二的刀背在身后，他吃饭慢条斯理，看起来很文雅。
“可以去看看呀，不然在店里待上一天多难受，你说是不是？”秋阳问沈月翔。
沈月翔不想惹麻烦，他本来只愿意待在店里，避免与任何人打交道，可是自从发生了昨日的事情，他转变了想法，在这北冥城中，你若不亮出点本领，别人就把你看作待宰的羔羊。
“好啊，正好去见见世面。”
“沈兄的武艺，只当去看耍猴吧。”小野神二笑道，“不过这北冥城中确有一高手，我可以指给沈兄看。”
城防营的校场在正阳门西侧一片五百米见方的空地上，北侧为高十丈宽一百余米的观礼台，上搭细松木顶棚，平时作阅兵台用，格斗赛时，便是贵宾的观众席，东西两侧为临时拼凑的木架，只能供人站立，是为观众席，木架前方每个十米有方桌一个，圆凳两只为投注站。投注站旁飘扬着颜色各异的彩旗。场地的中央是有青砖铺就的一块光滑比武场，大概有一百多平米，四周挖出五米宽深沟，沟中放养着林中抓获的猛虎和巨熊，人一旦跌入其中，必被其吞噬。
每到格斗日，校场上一定人山人海，观礼台上座无虚席，在这穷乡僻壤之中，人们的精神生活极为匮乏，而这嗜血格斗，正是难得的消遣，一旦比武开始，连西城墙上的卫兵都心猿意马，趴着墙缝想看个究竟。
沈月翔一行人抵达比武场时，五行鼓已敲过四轮，选手踩着木板桥过深沟，上擂台，人一上台，木板桥立即被撤走，视为没有后路，破釜沉舟。李秋阳在人群中穿来挤去，才选到一个好位置，她踮起脚来，比武场地上的情景一览无余。
擂台上站着两个人，一个苦役打扮，听身边人说，是一个犯罪的千夫长，以前是军中前锋，武艺了得，很多人投他的注，另一个是中军打扮，据说因比武常胜才升中军，达官贵人们多看好他。苦役持一把银环单刃刀，中军操一杆黑色玄铁枪，两人摆开阵势，一看都是战场上闻过血的人，在以命相搏的档口，却都沉稳如水，不动如山。随着最后一轮鼓磬，刀枪相见，火花四射，只见刀似生出无数幻影，开阖间力有千钧，枪如化成数条灵蛇，突刺中险象环生。观众席上，众人屏息凝视，五指攥在一起，仿佛稍一松劲，自己买的人就要败下阵来。
小野神二和沈月翔站在木架之下，他们一个背着刀，一个抱着剑，被乌压压的人群挡住视线，完全看不到比武场上的情况，两人似乎对比武也不感兴趣，只望着观礼台上的人窃窃私语。
“坐在中央大位上的是北冥提督尤一凡，他是青丘第一悍将夏从风的副将，因先破丽阳有功而获擢升。此人武艺高强，曾在黄岩城之战中，连斩大荒七员猛将而天下闻名。”小野神二这位东洲人士，对海西局势了解之周密，让沈月翔都自愧不如。
“他是替大荒人破丽阳，为何事后不被追责，反受提拔？”沈月翔对夏从风投降大荒的事还有印象。
“夏从风斩杀顾重玄，连你们的王都杀了，你见他被追责了吗？青丘早将他投降大荒的事定性为权宜之计，而破大荒，进光亨更成为靖难之举。他作为夏从风手下红人，不提才是咄咄怪事。”小野神二惊讶于沈月翔对帝国政治的无知。
“你说的高手就是他？”沈月翔凝神注视着站在尤一凡身后的一个人，此人骨瘦如柴，面如死灰，仿佛一阵风就能吹走，穿着一身侍卫装颇不得体，像衣架上挂着衣服，眼睛空蒙，似无一物，仿佛天地于他不过一幅静止的画。
“沈兄果然好眼力，此人武功深不可测，我欲跟他比试，却一直没定下决心。”小野神二叹了一口气。
“你不跟他比是对的，我们习武之人都有直觉，我们遇到他正像狼遇猛虎，心里忍不住先退避三舍。”沈月翔从未见过气质如此阴鸷之人，他不像人间活物，却似来自阴曹地府。
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