盖轩辕问诸葛亮寻求抵挡曹军的办法。孔明答道：“新野只是个小地方，我们待不了太久。我听说刘景升病重，可以趁机夺取荆州作为我们的根据地，这样就能抵挡曹操了。”玄德说：“你说得太对了，但我受了景升的恩情，怎么忍心背叛他呢？”孔明说：“现在不抓住机会，以后会后悔的。”玄德表示：“宁可死，也不愿做对不起义气的事。”孔明说：“那我们再商量商量。”
夏侯惇大败后回到许昌，自己束手就擒去见曹操，跪地求死。曹操放他回来。夏侯惇说：“我被诸葛亮的奸计所困，用火攻破了我们的军队。”曹操说：“你作战多年，难道不知道在狭窄处必须防备火攻吗？”夏侯惇说：“李典、于禁曾经提醒过我，现在悔之无及！”曹操就奖赏了这两人。夏侯惇说：“刘备如此嚣张，真是我们的心腹之患，必须赶紧解决。”曹操说：“我最担心的是刘备和孙权，其他的不在我考虑范围内，现在正是时候剿灭江南了。”他立即发布命令动员五十万大军，让曹仁、曹洪领第一队，张辽、张合领第二队，夏侯渊、夏侯惇领第三队，于禁、李典领第四队，自己带领其他将领组成第五队，每队带领十万士兵出发。另外让许褚担任冲锋将军，率领三千人作为先锋。建安十三年的秋天七月丙午，准备出征。
太中大夫孔融建议：刘备和刘表都是汉室宗亲，不应该轻易出兵。孙权据守六郡，江水为阻，也不容易征服。现在丞相动用无谓之师，可能会失去天下的期望。操生气说：“刘备、刘表、孙权都是背叛之人，怎么能不讨伐！”于是责备孔融，并下令斥退任何再次反对的人。孔融离开府邸，仰天叹息：“如此不仁对待至仁，又怎么能不失败呢！”当时御史大夫郗虑的家客听到这番话，告诉了郗虑。郗虑一直受孔融的辱骂，十分生气，遂把这话告诉了曹操，并说：“孔融经常不尊重丞相，而且与祢衡有密切关系。衡称赞融说‘孔子若再生，肯定是孔融’。前段时间祢衡冒犯丞相，实际是受融指使的。”操非常生气，便命令廷尉逮捕孔融。孔融有两个年幼的儿子，当时在家里下棋。有人急匆匆报告说：“尊父被廷尉抓走，要被处决了！两位公子为何不赶紧躲避？”两兄弟说：“巢穴被破，哪有完好的蛋呢？”话音未落，廷尉便到了，将孔融的家人和两个儿子都抓起来处决，还将孔融的尸体示众。京兆脂习跪在尸体前痛哭。曹操听说后，勃然大怒，准备杀掉他。荀彧说：“荀某听说孔融曾谏告曹操说：大人刚愎自用，这是招惹祸端的做法。如今融已经死了，却来哭泣，这才是真正有仁义之人，不可加害于他。”曹操便停了下来，让某收殓了融父子的尸体，然后埋葬。有人后来写诗赞美孔融说：孔融居住在北海，豪气如长虹一般照耀：酒杯在客人面前不曾空，文章传颂世俗，谈笑间轻侮王公。史书中赞扬他忠直的品德，称他的行为符合"太中"的标准。曹操杀了孔融之后，发号施令让五支军队陆续出发，只留下荀彧等人守卫许昌。
讲到荆州刘表病重，派人请刘备来托孤。刘备带着关羽、张飞去荆州探望刘表。刘表说：“我这病已经到了极为严重的地步，很快就要死了，特地拜托你来照顾我的孤儿。我儿子毫无才干，恐怕无法继承我的事业，等我过世后，希望你能自行管理荆州。”刘备哭着说：“我会竭尽全力来辅佐你的孤儿，怎么可能有其他打算呢！”正在谈话间，有人报告曹操率领大军即将到来。刘备连忙辞别刘表，连夜返回新野。刘表病中听到这个消息，吃了一惊，于是商议起草遗嘱，让刘备辅助长子刘琦管理荆州。蔡夫人听闻此事大为愤怒，立即关闭内门；并派遣蔡瑁、张允两人守住外门。当刘琦身在江夏的时候，听说老父病情危急，便匆匆赶往荆州探望。但刚一到外门，蔡瑁便挡住去路说：“公子啊，你可是奉命镇守江夏，这可是一项任重道远啊；现在你擅离职守，要是东吴的兵来了，岂不是糟糕透顶？见了主公，主公必定怒火中烧，病情会加重，这样做可不孝顺啊。快点回去。”刘琦站在门外，痛哭了一场，上马就匆匆回了江夏。刘表的病情危急，盼着刘琦不要来探望；到了八月戊申日，大声呼叫几声就离世了。后人有诗来感叹刘表说：“曾听说袁家在河朔，还见刘君称霸汉阳。尽为女色而引家祸，可怜命运终将凋残！”
刘表去世后，蔡夫人和蔡瑁、张允商量着，就编造了遗嘱，让小儿子刘琮来当荆州之主，然后才开始举哀宣布丧事。当时的刘琮才十四岁，颇有智慧，便召集众人说：“父亲已经离世，大哥现在江夏，叔叔玄德又在新野。你们应该支持我为主。如果大哥和叔叔兴兵来问罪，我们该如何解释呢？”众官还来不及回答，幕官李珪立即开口说：“公子说得太对了。现在赶紧发哀书到江夏，请求大公子来担任荆州之主，也让玄德辅助处理事务：北边对付曹操，南边拒绝孙权。这绝对是以万全之策啊。”一位名叫蔡瑁的人生气地说道：“你到底是谁啊，竟敢乱说违背主公遗命的话！”李珪大声谩骂：“你这个内外勾结的家伙，竟然假传遗命，打算废掉长幼顺序，把荆襄九郡送到蔡家手中！主公灵魂会惩罚你的！”蔡瑁勃然大怒，命令手下把他推出去砍头。李珪在临死前愤怒不止。于是蔡瑁决定立刘琮为新主公。蔡家族人分领荆州军队；命令治中邓义、别驾刘先守卫荆州；蔡夫人则和刘琮前去襄阳扎营，以防备刘琦和刘备。他们将刘表的灵柩埋葬在了汉阳城东的原野上，却没有告知刘琦和玄德。
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