在我十岁的生辰庆典上，那座装饰着古老建筑风格的大宴会厅热闹非凡，烛光下的吊灯熠熠生辉。国王在一场盛大的宴席中居高临下，主持着朝臣聚会。
一群阿谀奉承的贵族们正夸赞着我的成就与商业前景，直至一个令人不安的谈话引起了我的注意。
“这可不怪我！”一位醉醺醺的贵族口齿不清地说着，满身酒气夹杂着怨愤，他扭动的八字胡上沾满了酒液。“他们都死了！全死了！我说的是真的，全都死了，死翘翘了！”
“您要是没那么过分压榨他们，伦顿伯爵，也就不会这样了。”另一位黑发贵族讥讽道，似乎很享受对方的不幸遭遇。
“你们就等着瞧吧，毕斯科夫伯爵！”伦顿伯爵摇摇晃晃地起身，红着眼睛大笑起来。“据说一开始只是发热，轻微寒战，疲倦无力。于是你会派你的乡长和管家去责打他们，催促他们回去干活。而就在那个时候，一切都开始失控——因为你的乡长和管家会陆续停止上班，你只好派出你的执达吏去看看情况。然后，哦，你的那位忠实可靠的执达吏，他会面色苍白地走进门来，嘴里嘟囔着什么，扭曲着身体，冰冷且无法言语。接着——”
“伦顿伯爵！”我的父亲厉声打断，“你吓到我们的妻子和孩子们了，清醒一下！”
伦顿伯爵转过身，步履蹒跚地看向我，看向所有的求婚者以及贵妇人们，他咧嘴一笑：“真是精彩至极啊，莱昂大人，您把大家都召集到这里来参加小家伙的生日宴会，这意味着每个人都能听到——死亡正在逼近。”
“快把他弄出去。”莱昂怒喝一声，示意皇家卫兵过来。
那些佩戴着金色凤凰徽章的皇家卫兵立刻行动起来，抓住那个男人的腋窝，开始将他架出宴会厅。
“皮肤像蛀牙一样腐烂变黑！”伦顿伯爵咆哮道，“他们在痛苦中挣扎，死去时脓血横流！这就是你的那个忠心耿耿的执达吏临死前要告诉你的！你等着！就等着瞧吧！”
“很抱歉您目睹了这一幕，瑞克少爷。”一位头发挽成髻的棕发女子向我躬身致歉，她的眼睛因恐惧而泛红湿润，“我们正处在一个黑暗的时期，我丈夫压力很大。我们并非有意在您的生日上添乱。”
“把她也带出去。”莱昂冷哼一声。
“请稍等，父亲。”我微微鞠躬请求道。公开反驳父亲并不明智，以免暴露他的弱点。
“好吧，我准许。”他回答道。
“谢谢您，父亲。”我答谢后转向伦顿伯爵夫人，也就是那个男子的妻子。“您能从头开始解释一下这些症状吗？”
伦顿伯爵夫人愣了一下，对于一个孩子在生日这天想要了解如此阴森恐怖的事情感到惊讶。但她明白自己的地位，便开始娓娓道来。
“先是突然发高烧，伴随寒战和颤抖，头痛和肌肉酸痛，淋巴结肿大，腹部疼痛，还有坏疽。”我的思维飞速运转，迅速排除了一系列可能的诊断。尽管有淋巴结肿大，但这并不是兔热病、猫抓病、单核细胞增多症或是蜂窝织炎。组织坏死的迹象指向了一个可怕的答案——鼠疫。
黑死病。
在现代社会，抗生素和肥皂就能轻易对抗这种疾病，但在中世纪，鼠疫耶尔森菌就是死刑判决。
然而，我可以采取一些措施，并借此保护所有与我一同成长的人们。而且，只要不伤害到我自己，帮助他人并无不可。因此，我决定出手相助。
“父亲，几天之内就能快速传播的疾病非同小可。”我低声说，“我们需要您的工人们使用肥皂，并且您需要在银溪镇设立检查站，对进出人员进行症状筛查。”
银溪镇是领地中最大的城市，它承担了我们大部分农作物的分配及出口任务，并满足了领地内的其他主要经济需求。
莱昂皱起了眉头，神情严肃：“你知道实施这样的措施需要付出多大的代价吗？”他问道，“即便执行起来，也会耗资巨大。”
“总比像伦顿伯爵那样失去一切要好得多。”我辩解道，“再说，我可以以几枚铜币的成本大量生产肥皂。我只需要您帮我向首都申请一个月的假期，并且获得一笔贷款。”
如果我能离开首都，通过引入四项革命性的工艺流程，我有信心实现这一切。
首先，是水轮和滑轮系统，它可以自动化操作肥皂切割机和压榨机，让我们能够大规模“印刷”出肥皂块。这项技术还能驱动我的鼓风炉制造钢铁，用作水力锤锻打金属、磨粉，并带动其他重大技术创新，堪称颠覆性变革。
其次，我需要大规模生产杀虫剂。鼠疫主要通过跳蚤传播，所以杀虫剂可以抑制其中一个主要的传播途径。
第三，标准化生产。我要向制皂工匠推广晶体碱，并制定配方，规范整个生产流程。
最后，我需要引入流水线作业和劳动分工制度。虽然将任务分解成步骤并实行专业化分工看似直观易行，但由于长期以来行会制度的影响，在人类历史上的大部分时间里，这种做法并未普及。
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