在晋惠帝司马衷的统治时期，晋朝陷入了混乱。为了争夺皇位，司马家族的诸侯王们展开了激烈的争斗，晋惠帝甚至成为了他们手中的棋子，并最终遭到毒杀。尽管参与争斗的诸侯王不止八位，但因其中八位的影响力尤为突出，因此这场内战被称为“八王之乱”。这八位王分别是汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、河间王司马颙、成都王司马颖、长沙王司马乂以及东海王司马越。
晋武帝登基后，为防国家权力落入异姓之手，在司马氏内部大肆分封诸侯王，赋予他们地方管理权和兵权。这一策略虽确保了皇权在司马家族手中，却也为后代埋下了同族相争的隐患。
晋武帝临终时，委托汝南王司马亮和杨骏共同辅佐晋惠帝。然而，杨骏企图独揽大权，修改了诏书，排除了司马亮。晋武帝病重无法反抗，只得顺从。
杨骏辅政后，司马亮为求自保逃至许昌。此时，晋惠帝的皇后贾南风因相貌丑陋且性格暴虐，对杨骏大权独揽心生不满。她暗中拉拢司马亮和司马玮，密谋推翻杨骏。贾南风命司马玮调集荆州兵力至洛阳，暗中控制要道。
公元291年，贾皇后以惠帝名义废黜杨骏，指控其谋反。楚王司马玮率军控制皇宫并包围杨府，杨骏及其家族遭灭门之灾。此后，司马亮和卫瓘成为新的辅政大臣，但这并未满足贾皇后的野心。当司马亮和卫瓘试图剥夺司马玮的兵权时，后者怀恨在心，转投贾皇后。贾皇后借此机会进一步削弱异己，先是指控司马亮和卫瓘谋反，随后又陷害司马玮，最终实现了大权独揽。
在此过程中，贾皇后还陷害了非亲生的太子司马遹，以消除其未来继位的威胁。赵王司马伦和大臣孙秀得知此事后，不仅未加阻止，反而推波助澜，最终导致了太子司马遹的死亡。此后，司马伦和孙秀进一步伪造诏书，控制了朝政大权。
公元301年，司马伦篡位称帝，其治理无方、道德沦丧，导致朝政混乱，诸侯王间的不满与纷争日益加剧。河间王司马颙、成都王司马颖和齐王司马冏，对司马伦的统治心生不满，遂联手发起叛乱。
三王联军于洛阳城会师，与司马伦的军队展开激战。经过两个多月的殊死搏斗，司马伦及其党羽终被剿灭。随后，司马冏扶持晋惠帝自复位任，大司马，并赐予司马颙和司马颖高官厚禄。然而，权力的诱惑使司马冏逐渐沉沦于享乐，朝廷再次陷入混乱的漩涡。
河间王司马颙，在禁军首领李含的鼓动下，以清除司马冏为名起兵。他列举司马冏的种种罪行，企图赢得道义上的支持，并试图借司马冏之手除掉长沙王司马乂。但司马乂英勇善战，出人意料地击败了司马冏，取得了胜利。司马颙的计划落空，眼见司马乂掌握大权，心中愤懑难平。
公元303年，司马颙联合司马颖，集结二十七万大军进攻洛阳。晋惠帝任命司马乂为大都督迎战。经过数月激战，司马乂再次取得胜利。然而，东海王司马越趁司马乂在外征战之际，暗中贿赂禁军将领，将司马乂囚禁于金墉城。随后，司马越与司马颙的部将张方合谋，将司马乂残忍杀害，其部下亦遭屠戮。
在这场诸侯王的权力争夺中，晋惠帝如同傀儡一般，有名无实。司马颖强迫他封自己为丞相，司马颙为太宰，并废黜了太子司马覃。司马颖得势后，愈发骄横，对晋惠帝不以为意，只顾个人享乐。然而，好景不长，东海王司马越集结大军讨伐司马颖。经过一番激战，司马越败逃至下邳。司马颙闻讯后派兵增援司马颖，趁机攻入皇宫，挟持了晋惠帝。
公元305年，为替兄复仇，司马越之弟司马腾起兵反抗。司马颖虽派兵镇压，但终被司马腾击败，逃往长安。司马颙则胁迫晋惠帝下诏请司马越回朝辅政，遭司马越拒绝。司马越野心勃勃，意图独揽大权。他拒绝回朝后，随即出兵攻打洛阳。沿途收服诸多地方官员，东平王司马楙亦归附于他。司马颙得知消息后，慌忙胁迫晋惠帝下诏罢免司马越爵位。司马越毫不顾忌，公然举兵讨伐，大举进攻洛阳。
经过一年的激战，司马越终于击败司马颙，夺得政权。随后，他毒杀晋惠帝，拥立司马炽为晋怀帝，彻底掌控朝政。八王之乱给晋国带来深重灾难，中原势力大损，外族频繁入侵，百姓生活在水深火热之中 。
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