闻茵傍晚时从香铺回家，经过青凤河时，见一群人正在围观什么。她按捺不住好奇心，便让小檀停车。
挤进人群，只见河岸上躺着一个十七八岁上下的女子。身上衣衫完整，穿着贫家女常穿的粗布襦裙，头上包着一块帕子。无人敢上前，只敢站在边上议论。
“死了吗？”
“没死吧，不过好像魂儿不在了。”
“唉，又是‘活死人’？”
“什么‘活死人’？”
“你没听说？最近青凤河边经常捞上来这样的活死人。人是没死，但是醒不过来。”
“都是女子吗？”
“大多数是年轻女子，也有男子。”
“为什么会有‘活死人’？”
“听说都是不慎落水的人，被河伯看上了，魂魄留在龙庙里做奴婢小厮，肉身还给爹娘。”
“竟然有这种事？”
闻茵听着众人议论，心道，“水鬼”她已经见过了，其实是蛙蛊；这回的“河伯”，又是什么？
正在思索间，忽然听到有人说：“让开！衙门来人了！”
围观的人退到两边，让出一条道，让衙门的人进来。闻茵看见县衙的仵作也来了，先前的几件案子，她曾见过这位仵作。
仵作也在人群之中发现了她，对她点了点头，转身便去查看躺在地上的那名女子。
过了一会儿，仵作转头朝闻茵招招手：“闻大小姐，劳烦您来看看。”
闻茵一怔，指着自己的鼻尖：“我？”
仵作点头道：“是。这女子没死，不过也活不了。您不是好几次帮着衙门破了巫蛊奇案吗？劳烦您看看这女子是否有什么蹊跷之处。”
众人听闻此言，纷纷转头看向闻茵，纷纷议论道：
“她是闻家那个香师？”
“听说之前端阳节的水鬼案、陈家的木偶案，都是她破的。”
“哦，她就是那个‘蛙娘子’啊……”
闻茵在众人的议论中，来到那女子身边。
她先是探了探女子的皮肤，果然，虽然因为落水，体温很低，但皮肤之下仍有温度。
她又探了探那女子的鼻下，仍有鼻息，不是死人。
闻茵转向仵作：“您刚才说，这少女死不了，也活不了，这是为何？”
仵作压低声音道：“最近衙门接了很多这样的案子，青凤河半夜飘来一些人。身体很虚弱，没有受伤，只是醒不过来。找了道士来看，说是三魂七魄都不在肉身之中了。”
原来，大家议论的竟是真的。
闻茵略一思忖，从腰间取下木江送她的小银刀。那把银刀能识蛊，若是有蛊物，银刀便会变黑。
她将刀背轻轻抵在女子裸露的手脚处，可是银刀安然无恙。
——没有中蛊？这便奇怪了。
闻茵又抬起那女子的手，放在鼻子下轻轻嗅了嗅，只觉得有一股很淡很淡的香气，是她从来没有遇见过的。
仵作见她也是一筹莫展，便摆了摆手，叹道：“也许真是被河伯夺了魂魄吧。小姐不必为此事忧心，我们先将人抬回衙门里，等爹娘来领吧。”
两个衙役抬来一副担架，将那女子放了上去，然后抬走了。仵作朝闻茵拱了拱手，也跟着他们一起回去。
众人没了热闹可看，纷纷作鸟兽散。
闻茵抬眼朝青凤河两侧望去，思索了一阵子，转头对小檀说：“咱们沿着青凤河走走看看吧。”
主仆二人先是驾着马车，闻茵坐在车里，掀开窗帘朝外看。这一带河道宽阔，河堤上种着杨柳，开满了鲜花，在春天，是城里踏青的好去处。
再往上游走，河道变窄了，不少商户和民居紧贴着河堤，有的商户更像是架在河上，二楼三楼的窗户悬空着。因青凤河风景优美，这样临河的楼上雅间，往往一座难求。
闻茵让小檀停车，她下车来查看。
为了更方便查看那些临河的商户，闻茵特意寻了一条船，到河面上去看。
果然，这一带有十几家酒肆、茶馆，还有风月场，一楼的地基扎得很深，二楼以上，窗户都伸到了河面上。这些商户都在一楼靠近青凤河的地方开了后门，平日里一些污水就往河里倾倒。
闻茵看了一会儿，对艄公说：“回去吧。”
回到岸上，小檀上来问：“大小姐，可是瞧出了什么端倪？”
闻茵道：“不敢肯定，不过那几户商家值得查一查。”
“为何？”
闻茵道：“青凤河每天半夜漂来活死人，不可能同一时间接连有这么多人不慎落水，更像是被人夺了魂魄之后扔进河里的。如何搬运这些人？就算是在半夜，也有巡逻的衙役和打更的更夫，长此以往，很容易被人发现。更好的法子，就是紧邻着河边，开一道暗门，每夜趁大家都睡了，将人扔出来。”
小檀闻之大骇，惊讶得说不出话来。他不知道自己的大小姐是如何面不改色做出如此可怕的论断来的。
闻茵的目光继续在这一排商家的门面上梭巡，最后，她将目光停留在一家店门口。
楚秀楼。青凤城最有名的风月场。
这里每日歌舞升平，来往客人络绎不绝。据说楼中豢养着绝色美妓，数量在百名以上。
再加上伺候人的伙夫、嬷嬷、小厮、保丁，楚秀楼怎么也有两三百人。这么大的妓馆，每天失踪一两个人，恐怕没人能注意到。
闻茵正在楼下张望，忽然只见感觉到有人在暗处观察自己。
抬眼望去，临街的这一侧窗户边都站着姑娘，一个个打扮得花枝招展，正朝着楼下往来路过的公子和相公们抛媚眼。
那道暗中观察的目光究竟在哪里？为何会令她惴惴不安，好像魂魄即将被夺走似的……
闻茵垂下眼眸，转身回车上。
“大小姐，不查了？”小檀跟上来问。
“陆大夫常说，我没那个本事，就不应该多管闲事。此事还是写封信给他捎去，请他来城里看看吧。”闻茵道。
近日铺子里事情很多，闻茵无暇他顾。父亲日前中了金蚕蛊，如今大病初愈，回家之后还要去看看这位叫人不省心的老头。
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