皇宫 垂拱殿
圣上的御案前整齐地摆放着一摞殿试时贡士们所作的文章，而位于最上方的那一篇，便是出自长洲府士子齐贺之手。
此时此刻，整个宫殿内一片静谧无声。
圣上并未开口说话，一旁的汪相与其他几位翰林学士自然也是噤若寒蝉，他们双手交叠在胸前，微垂着头，静静地等待着圣上的旨意。
圣上的目光扫视了一眼下方的众人后，视线最终还是重新落回到眼前的文章之上。
这篇文章暂且不论其行文是否流畅、辞藻是否华丽、引用典故是否恰当，仅仅就看齐贺在文中所阐述的观点和思想，便让圣上深感赞同，仿佛说到了他心坎里一般。
在面临外敌侵袭之时，朝廷中的部分大臣倾向于采取隐忍和谈判的策略。
然而，齐贺却阐述应该积极备战、秣马厉兵，并等待时机发动反击。
他的文笔娴熟老辣，与朝堂上那些持保守态度的官员相比，其观点却是略显激进。
若是将他钦定为状元，不知道下面几位是表示赞同还是会提出异议呢？
于是，皇帝决定亲自试探一番。
只见皇帝从众多考卷中抽出了世家子弟王之留的文章，点评道："此篇文章旁征博引恰到好处，对仗工整，文辞通顺，论点清晰明确，可以评为一甲头名。"
紧接着，他依照同样的标准，又依次选定了一甲第二人和第三人。
之后，对于二甲进士，他也挑选出了两名。
然后，皇帝转头对诸位大臣说："接下来就有劳各位爱卿继续评阅剩余的试卷吧。"
此时此刻，宰相汪相等众人皆摸不透圣上内心真实的想法。
实际上，这些文章他们早已仔细审阅过多次，其中会元齐贺的答卷无疑具备被点选为一甲第一名的资格。
汪相领着一干人等将后续的名次依次排列妥当后呈递给圣上御览。
再算上那些之前因为丁忧而未能参加殿试的士子们，此番总共有整整一百九十名贡生之多。
但让人感到诧异不已的是，这长长的名单之中竟然独独不见长洲府齐贺的名号！
圣上看完那长长的名单后，嘴角微微上扬，露出了一抹不易察觉的笑容。
他故作诧异：“榜单之上怎不见长洲府士子齐贺的名字？”
听到圣上的垂询，站在一旁的汪相连忙上前一步，恭敬地拱手施礼道：“启禀圣上，老臣认为，齐贺的文章实在精妙，可以被评为一甲之列。肯请圣上重新定夺。”
“长洲府齐贺，出身乡野贫寒之家，科举顺遂，没有经历坎坷便年少入仕。这样的年轻人需要多多磨练，吾以为，评为二甲足矣。”
圣上说完，目光扫了一眼下方汪相。
汪相见状，深知圣意已决，但仍不甘心就此放弃，于是继续进言道：
“圣上明鉴，一甲状元是天下读书人的楷模。齐贺虽出身寒微，却屡试屡中，可见其读书刻苦，有真才实学。
我大胤朝以科举取士，正应以此激励天下学子，让他们明白，只要有真本事、肯努力，便可凭借科举进入仕途。为我大胤选拔更多的人才。”
汪相的这番言辞说得十分中肯，令人无法辩驳。
圣上问：“汪相的意思是，齐贺可点为一甲第一人？”
汪相深鞠一躬，双手抱拳于胸前，低头不语。
他深知殿试乃由圣上亲自主持的，自己虽有进谏之责，但终究无法左右圣上的决定。
若是圣上态度坚决，他强行推荐，怕是会引起圣上不悦。
此时此刻，屋内再次陷入一片沉寂之中。
时间一分一秒过去，经过漫长的等待之后，圣上缓缓开口：“既然如此，就依汪相之言，便把齐贺评为一甲第一人。至于其后的名次，则按照原定顺序依次顺延即可。”
至此，殿试名次已定，不日即可张贴出去。
兴源巷中，齐贺还不知道自己已经被评为了一甲第一人。
他坐在书桌一旁，看着苏桃练字，见苏桃写得越来越好，不由得夸赞：“阿桃的字，写得越来越好了。”
苏桃停下笔，调皮一笑：“跟相公的字相比，自是差远了。”
齐贺笑着点了点她的鼻尖：“阿桃多练练兴许能写得比为夫好。”
她也不用科考，才不用练成那么好的字，苏桃勾着嘴角浅浅一笑。
又写了几个字，苏桃问：“相公，十二那日是不是还要进宫？”
“那天要唱名放榜，自是要进宫的。”
天子亲自唱念出一甲进士及第的考生名号，对于天下士子而言无疑是无上的荣光。
十二这日，天还没有亮，齐贺就乘着驴车进宫了。
而租赁的小院这边，苏桃也早早做了充分的准备，赏钱，果子点心都细心地备置齐全。
宫中天子亲自唱名赐第，第一个念到的就是齐贺。
一甲第一人齐贺的名讳，从殿中传出，通过层层传递，像长了翅膀一样迅速传遍宫城内外。
宫外守候多时的许二郎得知后，立刻如离弦之箭般飞奔回家报喜。
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