"七叔，那是辽国禁地！"被称为十三叔的胡家长老骇然失色，紧急警示跃于唇齿之间。
"辽国又如何，至少那里还能保全生机！"胡老七大感无奈，语气深重地补充道，"我们不能坐以待毙，任由别人灭我胡家之族。红莲宗自二十年前起就开始广招弟子，这次朝廷兵马未必能够彻底制伏他们。一旦他们喘过气来，必然找上门来对付我们胡家。"
"这……"十三叔无言以对，满眼泪水地点点头，随即转身去挑选子弟，准备行囊。
"这就是我们的宿命，毕竟我们只是凡夫俗子。"胡老七再次轻叹，低声道，"只望官兵能行事果断些，莫留下任何祸患之源。"
环庆之地，诸族交织，信仰各式神祗的教派与山贼匪徒如同繁星点点。自从大唐皇朝衰败以来，此地便未曾有过几日安宁。
对于这类大家族的族长而言，早已积累了应对危机的生存之道。
军队如烈火，盗匪似流沙，而普通百姓则宛如顽强生长的草木。
四季更迭，野火焚烧，风沙掩埋，但草木只要根植大地，悄然散播，就绝不会真正消亡。
大火熄灭，沙尘落定，翌年万物依旧绿意盎然。
"张校尉，万万不可啊！"距离窦家堡二十里的官道上，凌马寨巡检夏俊才脸上布满冷汗，竭力恳求，"此地胡汉混居，民风尚武，百姓误信谣言，以为官军欲强行征收牲畜与粮草，因而聚众自保。微臣只需半月光景，便可安抚民心，助其辨别是非……"
在他身后二百步远处，数千来自不同村落的壮丁，手持弓箭与刀矛，将官道封锁得严严实实。
几位领头的村寨首领，均身披猩红披风，一字排开站立在队伍中央，手握长枪，面露愤慨之色。
这些首领身后，则是三百余名全身武装的剽悍壮汉，个个身高八尺有余，身穿黑漆皮甲，头顶狐狸皮帽，骑着骏马，手中的武器在阳光下闪烁着森寒光芒！
"你说这叫自保？"张环瞥了一眼夏巡检，冷笑反问，"他们除了没公然竖起义帜，还有什么没做？何况本官是追踪昨夜袭击军营、杀害我兄弟的邪魔而来，沿途未动用一粒米、一头羊，他们为何竟敢听信谣言肆意妄为？"
"这，这，他们是被邪徒所蒙蔽，被那些邪徒给误导了。还请大人赐予微臣一些时日，让我去澄清误会。"巡检夏俊才深知自己先前的理由难以服人，但他仍不忍见局势失控，继续擦着额头的冷汗，请求张环暂且不要发动攻击。
在他的管辖区域内，红莲教徒公开活动已是人尽皆知的事实。
他麾下的射手与乡勇之中，亦不乏虔诚的红莲圣母信徒，这一点，他心中也十分清楚……
遥远的边陲之地，灵气稀薄，自古以来修道文化并不兴盛。当地的民众崇敬火灵教，信仰黄大仙，供奉狐仙胡二姐，乃至尊奉苍狼与白鹿为守护神，这样的景象屡见不鲜。
就连山中有一处奇石，形状独特，也被众人顶礼膜拜，焚香祈祷。
在这种环境中，增添一群信仰红莲圣母的人，在夏俊才这位修炼者眼中，并不足为奇。更别提他的使命是缉拿邪魔外道，制止走私活动，维护一方安宁，他并未涉足干预凡夫俗子的信仰选择。
然而，一旦今日红莲教众与官兵发生正面冲突，其性质便会瞬间逆转。
就算官兵能够镇压住红莲邪教徒，身为巡查使者的夏俊才事后也无法逃脱“治下不安”或是“知情不报”的罪责。倘若官兵不幸败于红莲邪教徒之手，那麻烦便接踵而至。识破大宋官兵脆弱实力的红莲邪教徒定会借此良机，挥师侵袭各地。
届时，作为巡查使的夏俊才，恐怕只能面临战死沙场或屈膝投降两条道路。
于是，站在夏俊才的角度来看，他主动担当调解者，促使双方各自退让一步，实为最优解。
如此一来，张环等人无需冒着全军覆灭的风险，红莲教的信徒以及附近各城堡的居民也无需玉石俱焚。
对于张环提出的条件，其实解决之道并不复杂，无非是个颜面问题。
各个城堡的秘密囚牢之中，必定囚禁着不服管束的族人或负债累累的佃农。堡主只需献上几颗人头以示诚意，足以让张环挽回颜面，满载而归。
然而，夏俊才的这份苦心却遭张环悉数无视，后者冷笑一声，挥手道：“罢了，你终究是一方父母官，这点颜面张某不能不顾。来人，备香，让夏巡查去调停此事。一炷香内，我要见到昨日杀害我兄弟的歹徒。”
“张校尉，手下留情！张校尉，一旦刀剑相向，局面只会愈发难以收场！”夏俊才虽只是个九品芝麻官，但他深知自身无法号令那些城堡势力在一炷香的时间内满足张环的要求，于是他紧紧挡住张环的马前，连连躬身行礼。
“下马，披挂甲胄，列阵待命！一旦时间到达，立即遵从中军鼓声行动！”张环不愿再与他多言，拔出一面令牌高举过头。
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