就这样，杜牧在起起落落反反复复的仕途生涯中步入不惑之年，渐近知天命的岁月。他原本很有抱负的人生，并不顺遂，除了绽放了不起的文学才华外，其实一无所成。
在生命中的最后一年，也就是公元852年，杜牧获任五品官中书舍人，这是他任职最高的级别。就在这一年，杜牧感知大限将至，便将老家的房子进行了重新装修，取名"樊川别墅"，不时与三五好友在此优游，完成《樊川文集》的编辑。
当年冬，杜牧病逝，卒年不到五十岁。
四、杜牧为什么留恋扬州
原来，杜牧自小虽过得苦，仍有"济世天下"的远大抱负。从他经纬之才而言，应当可堪此任。如果有这样振臂一呼没有党争的平台，杜牧的确可以做到忧国忧民实现他"济世补天"的政治理想。
只可惜，杜牧一生并没有用武之地，他始终没有走进权力的核心圈。长达四十年的"牛李党争"将杜牧的梦想直接碾碎，只因他"非牛非李"。
杜牧在私交上与牛党的领袖牛僧孺要好，故牛僧孺在杜牧而立之年时邀请他下扬州入其幕府任职，但牛僧孺在政治上偏向于不思进取，停留于苟且的现状。杜牧不拘细行、纵情声色的做派与此相通。
然，杜牧又是极有进取心的经国之才，渴望解决当时晚唐藩镇割据等核心症结，实现大唐中兴，成就功与名。杜牧的这一想法便与李党领袖李德裕倾同，故李德裕很认可杜牧的见解，很多军事措施都采用了杜牧的主张，也取得了显着的成功。
但李德裕不喜杜牧的生活作风，李德裕本身"不喜饮酒，后房无声色之娱"，兼之杜牧又应邀在牛僧孺手下工作过，被李党视之为牛党成员。
以致杜牧"不幸以牛僧孺之知，遂为李卫公（李德裕）所不喜"，成为两党均看中但都不重用的边缘化人物。
由此，杜牧既不为"李党"所用，也不被"牛党"信任，他的远大抱负也就只能是"镜中月、水中花"了，便在不得志中郁郁地度过了短暂的一生。
不过，杜牧终究是可以"雁过留影"的大神级人物，总能在历史的长廊里刻下深深浅浅的印痕。他之所以恋恋不忘仅工作了三个年头的扬州，写下那么多千古绝唱，不惜自毁名节，也许是有意而为之的吧。
盖因当时的扬州，这个繁华的一线城市，虽不及京都，却藏着他的放纵任性，有他流连于楚馆秦楼的"自嘲自讽"，还有他纵横捭阖永不凋谢的初心……
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