腊月廿三，年味儿渐浓。
荣国府里里外外早已开始准备过年的各项事宜，连贾母廊下挂的雀儿，都换上了新的鎏金架子。
这日晌午刚过，薛姨妈带着几个婆子媳妇，抬着七八个朱漆描金的礼盒，笑盈盈地往贾母院里来。
“老太太瞧瞧，我这妹子可是把家底都搬来了不成？”王夫人扶着丫鬟，望着鱼贯而入的礼担，忍不住打趣。
贾母借过鸳鸯递过来的礼单，写着整齐的几行字：杭缎八匹，姑绒两丈，紫羔皮袄六件，上等品龙井四罐，绍兴老酒六坛，另有鹿脯、海参、茯苓糕、蜜饯果子等，各色吃食。
“薛家姨妈，怎么如此客气！”贾母从暖阁走出来，薛姨妈已快步迎上来。
“老太太，这快过年了，都是应该的。”薛姨妈在贾母下首坐了，解了皮袄披风递给丫鬟。
“今年铺子买卖做得还可以，都是依仗亲戚的照顾，才算顺利，府里的环哥儿、琏哥儿没少帮忙。”
正说着，邢夫人、赵太太、李纨也都进来了，一眼瞥见那一堆的礼盒，眼睛亮了亮，忙上前给贾母行礼。
贾母之前已经问了鸳鸯，各院的哥儿们和姑娘们，都有小聚会了，就不请他们过来了。
说话间，丫鬟们已在外间的桌子摆好了席面。众人依次入座。只见八仙桌上摆着攒盒，里面是八样精致小菜：糟鹅掌、红烧鱼、火腿炖肘子、酒酿清蒸鸭子、腌的胭脂鹅脯、油盐炒枸杞芽儿、茄鲞、并一碟豆腐皮包子。
接下来，上一些炖煮的热汤，大荤的肉菜。
外面飘着小雪，在青石板上积了薄薄一层。
一场宴席进行到一半，贾母微醺，忽然外面有杂音传来，接着林之孝家的，高声道：“老太太，外面下人有事禀报。”
林之孝家的不是不懂事的人，贾母望了一眼鸳鸯，鸳鸯放声问道：“是什么事？”
林之孝家的，道：“李贵跑回府里，他说……宝二爷……被顺天府的人扣下来了。”
顺天府的人，扣下了宝玉？
贾母本来愉悦的心情，瞬间全无，沉着脸，冷静的道：“让李贵进来。”
顿了一顿，贾母继续道：“将大老爷、二老爷和环哥儿、琏哥儿、琮哥儿，也都请过来。”
不一会，贾赦、贾政、贾琏、贾琮、贾环都进来了。
因为是大冬天的，贾母不想折腾孙儿孙女们，没派人去兰哥儿，姑娘们她们。
但是，贾兰、黛玉、史湘云、薛宝钗、探春、惜春、薛宝琴、巧姐们都来了，在外厅等候消息。
琥珀怕姑娘们冷，马上让院里的丫头给姑娘们上炭盆，和热茶。
李贵还没进来，贾母叹气，难过的道：“宝玉这是怎么了，都快过年了，不在家里待着，又出去闯什么祸了？”
王夫人道：“老太太，你是知道的，宝玉是个乖的，指定是谁勾搭他出去胡闹。”
如果换作平时，薛姨妈此时此刻会坐立难安，担心着薛蟠的安危。然而，今晚却显得格外淡定。
这两日，薛蟠去送年礼了，王家的，章童的，还有京城几家合作比较大的商家故交。
与宝玉出去厮混的，人里面，肯定没有薛蟠。
等李贵低头进来，贾政先厉声道：“混账东西，又出何事了？”
李贵跪着，颤声禀报了刚才的事。
夏金桂使人收买了茗烟，茗烟唆使宝玉去看戏，宝玉与秦钟一起去相熟的戏园子看戏。
再次偶遇夏金桂，夏金桂与表姐包了二楼的一间雅间看戏。
宝玉得与夏金桂说了一会话。
这家戏园子的一个戏子瑶儿，认识宝玉，私底下一起聚餐饮酒过。
知道宝玉来了戏园子看戏，瑶儿带着一个名叫姬儿的姐妹进来，找宝玉求救。
瑶儿和姬儿两人已经凑够了赎身的银子，戏院老板表面上答应了，私底下已经收了别人的银子，准备将两人高价转卖给他人。
此事，被瑶儿和姬儿获悉，两人想去顺天府申冤。
瑶儿和姬儿签的是白契，按大雍礼法，只要凑够银子，是可以自赎为自由身的。
在前朝明朝，乐籍是贱民，“律比畜产”，完全没有自由，尤其是红契，而且律法规定三代不得脱籍。
乐籍分白契和红契，红契一般是官方认定的罪人后人。
白契是被拐卖，最后被戏院或者青楼买下来，培养成乐籍，这种女子，是可以自由赎身的，官府也支持。
（雍正年间，取消了教坊司，但是乐籍并未完全消失。
陆陆续续到了雍正七年，全国的乐籍才完全取消。
这个时期，白契乐籍女子，如果要赎身，主子不答应是违法的，可去官府申冤。）
宝玉见不得年轻漂亮的女子受欺负，遂答应带她们出去。
夏金桂本来正与宝玉谈的高兴，被两位戏子打断了，心中不悦，却没显露出来。
宝玉与夏金桂抱歉的告别，带着两位戏子，上了自己的马车，想悄悄带她们去顺天府。
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