1856年（太平天国丙辰六年，咸丰六年）8月，杨秀清假托“天父下凡”，逼洪秀全封其为“万岁”。面对杨秀清的逼迫，洪秀全召韦昌辉、石达开、秦日纲等回京“诛杨”，太平天国高层暗潮汹涌，天京将有大事发生。清军与太平军在南昌、丹阳、武昌等处激战，捻军与清军在安徽雉河集激战，河南守备空。1856年6月，姚州（姚安）回民首先起事，次月攻克州城。8月，杜文秀在蒙化揭竿而起。9月，杜万荣、蓝金喜在大理起事。杜文秀闻讯，前往大理与之汇合。10月下旬，滇西回民军齐聚大理教军场，推举杜文秀为大元帅，授蔡发春为扬威大都督，并开始组织成立大理伊斯兰政权，宣布“遥奉太平天国南京之号召，革命满清。”因此，陕西清军忙于帮助云南剿回，无法驰援河南。
关保深知清军只是一时兵力空虚，很快大队清军就会回援英桂，因此，以副旅帅任三应率全旅骑兵七百多人间道急进，直取开封县，命副旅帅兼教士李太春率卒长陈太安和卒长郑伦二卒兵佯攻英桂的长葛大营，自率旅部和金恒的第三卒、萧子规的炮兵卒、伍家德的辎重卒、杜廷美的护卫营，田作栋的探子营屯于许昌县，相机而动。过了三日，任三应的骑兵部队到了祥符县，此时的开封府城，汉军绿营仅200余老弱，里城八旗兵尚有500多人，任三应带着他的骑兵迅速突入城里，清兵竟不及关城门，一时枪声大作，八旗兵慌忙关闭里城，但天道教徒早混入里城百余名，当下动起手来，抢了里城门，任三应带骑马营飞一般杀到，八旗兵久未经战阵，平时里只知道欺压百姓，中饱私囊，马匹衣甲器械多有虚报，现下面对任三应骑兵砍杀攒射，如何抵挡，只有四下乱蹿，不一会儿，城守尉衙门就被攻占，满人城守尉以下笔贴式、佐领、防御、骁骑校等大部分战死，其他三队骑兵在城里天道教徒配合下消灭了绿营兵勇和少数团勇，占了四门，不过半日，任三应的骑兵部队就夺取了开封城，缴获了大量银钱物资器械，开封城上大小铜炮、铁炮数十门，竟未发一炮，全部落入太平军手中。此时，城中天道教徒任峻也聚集了上万人帮助天平军作战，任三应选择精壮把缴获的各种武器分发给他们，足足编成了8个营，三千多人，又以缴获八旗绿营马匹编了4个骑兵营，面对堆积如山的粮食，骑兵营传教协助任三应把一部分粮食分给城中百姓，四门贴出安民告示和招贤纳士榜文。骑兵营官派人出城给关保送信。
英桂接到开封失守的消息已是五天后了，忙召集各路官员议事，待各路官员到齐，英桂方才开口，一阵大炮轰响，无数炮弹在营垒中爆炸开来，清兵抱头鼠窜，接着枪声四起，清兵倒下一片，太平军总攻开始了。英桂在张维翰、余炳焘搀扶下上马向归德逃去，开封知府贾臻、归德镇总兵高岑、都统穆腾阿拼命死战，贾臻重伤被俘，高岑被流弹所中当场毙命，穆腾阿突围而去，不到一日，战斗结束，清军伤亡3000多人，被俘5000多人，其余四散奔逃。天道教徒陆道南带人趁机攻下长葛县城，关保进入长葛县城，李太春问：“清兵弱，本可一战击败，关帅为何要与之相持到任三应偷袭开封成功才发起总攻？”关保道：“正为清兵弱，如我们先将其击败，清兵就会退入开封，开封城高且坚，大炮犀利，大量清兵坚守，我军伤亡不小，且急切难下，待清兵各路云集，那时胜负难料啊。”众将听了皆服。
关保留下天道教徒原清兵临颍外委把总唐见秀带新编兵4营攻占许州各县，自带大队一路直抵开封，在开封城下发令，以任三应带骑兵营、新编骑兵3营、新编步兵4营、炮兵1营、辎重1营攻取禹州、郑州及所有开封府其余15县；以李太春带1个护卫队、新编骑兵1营、新编步兵4营留守开封府城，一面攻取祥符县各乡村，一面看管选编5000多俘虏；关保自引其余直属部队及3卒兵马直取归德府。英桂逃到归德府城商邱，还来不及喘口气，关保军前锋陈太安卒已抵城外，张维翰大怒，道：“长毛欺人太甚，待我领兵冲他一阵，挫下他的锐气。”英桂见陈太安兵少新到，立足未稳，不听余炳焘苦劝，就拨了归德镇绿营兵500名、归德府练勇3000名给张维翰，开门直扑陈太安军，哪料陈太安兵训练有素，突然遇袭毫不慌乱，就地散开，三三成制，互相掩护，一时枪弹横飞，杀得张维翰兵尸横遍野，张维翰慌忙带少量败兵向城中逃去，陈太安却亲自带队紧跟清兵杀入城中，城内一片混乱，长葛败兵本已如惊弓之鸟，这时被归德新败兵一冲，立马四处乱蹿，自相践踏，英桂喝止不住，只得在张维翰保护下逃出归德城去，余炳焘带着几个游击、守备、千总死战掩护，力竭被擒。关保大队兵到，以陈太安部守归德城并编练新兵、选编俘虏，郑伦部攻取归德府其余一州七县，自率直属部队与金恒部攻取陈州、汝宁府和光州，在信阳击溃分巡南汝兵备道钟远楼的绿营兵和团练兵，击毙钟远楼。
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