这一年的元旦前夕，由于没钱，加上床位紧张，院方又催得急，大脚婆娘急急忙忙地替小英子提前办了出院手续。出院那天，北京下了第一场大雪，那是她们母女在广西没有见过的场面，天空中不像是飘雪，简直是泼雪，地上的积雪很快就有半尺厚，气温一下子降到零下10摄氏度。大脚婆娘特地数了一下身上的钱，总共只有139元，这可怎么办呢？她有些上不沾天、下不着地的感觉。那天下午，她让女儿小英子暂时呆在医院的走廊里，她独自出去租房。北京的房租比长沙贵了很多倍，一个8平方左右的空房子没有500—800元是租不到的。
眼看天黑了，华灯初上，逛街的人们三五成群纷纷涌入就近的火宫殿，围坐在暖气大厅里猜拳喝令吃新年到来之际的第一个宵夜。大脚婆娘东转西转左弯右遛仍没找到房子，又不知小英子怎么样了，心里又急又无奈。她站在街头不停地跺脚哈气，不停地向人打听，哪里有最便宜的房子。地铁口的一个电话亭老板叫她到附近一个地下室去试试。大脚婆娘去看了一下，地下室被分成了很多间小房，房与房之间都是三夹板分隔，门上的锁还是坏的，空气也不流通。里面住着大量的外来农民工，吵吵闹闹的。要租房，每月400元；如果临时一住，30元钱一宿，一切铺盖还得自己带，因为房里除了一张破烂的粽床，什么也没有。大脚婆娘顾不了那么多，交了30元钱定金，就把小英子接来了，这时已是晚上9点多。
大脚婆娘关好门，为保证安全，又将棕床挪到门边抵着。可是，那些无聊的民工不时在她们房门上使劲地敲几下，还嬉笑着说：“妹子，把门关那么紧干什么，出来耍耍嘛。”大脚婆娘吓坏了，小英子更是抓紧了大脚婆娘的手。大脚婆娘壮着胆子对着门外说：“小哥哥，我们娘儿俩是出门看病的可怜人，不要吓我们好不好？”
经过大脚婆娘几轮好言劝说，门外的民工终于散去了，她渐渐放下心来。
房里有一根生了锈的下水管，接头处有污水不断地渗出来，顺着管子往下流，房里又冷又潮湿。小英子看着大脚婆娘说：“妈妈，这怎么住呢？”是啊，她们连一床被子都没有，怎么住呢？去买被子，又没钱，何况是晚上，到哪儿去买呢？
大脚婆娘想了想，就把所有没穿的衣服都翻出来，挑出几件大点的外衣在床上摊开，算是床单，其他衣服就当作被子盖在身上。她们就这么睡下了。刚开始躺下去，感觉还好，可越睡越冷，尤其是做母亲的她，因为大部分衣服都盖在小英子身上。她躺不住了，坐了起来，发现小英子也冻成一团。大脚婆娘害怕了，想起露宿长沙街头的教训，她干脆将盖在自己身上的衣服全部盖在小英子身上，又把小英子因生了冻疮而红肿的双脚抱在她怀里，小英子终于睡得踏实了，大脚婆娘却一直坐到了天明。
出院时，医生曾告诫大脚婆娘，小英子还要面对极其艰难的康复锻炼，而中国康复中心的手法是最先进的。大脚婆娘不管三七二十一，就把小英子送到了那里。她揣着《京都青年报》向中心领导求援，领导己从报纸上知道了她们的事，很热情地接待了她们，又发动全体医护人员为小英子捐了3526元善款，并免费为小英子定做了一套下肢矫形器，还指定了一些专家定期为她传授康复训练的知识和要领……
由于小英子需要较长时间的康复锻炼，暂时不能回家，大脚婆娘就用这笔善款在中心附近租了间8平米的小房，每月280元租金，是一个同情她们的房东主动给出这个优惠价的。等待小英子康复的日子里，大脚婆娘也不敢闲着，就在康复中心当了一名护工。
小英子在康复中心专家的指导下，身体恢复得很快，不久就能够坐起来了。大脚婆娘就买了一辆二手轮椅，让小英子没事时可以独自到外面转转。
一天，大脚婆娘下班回家，便发现小英子坐在轮椅上，不知从哪儿弄了一份报纸，正在逐字逐句地读，旁边还有一本崭新的新华字典，小英子看得很投入，连大脚婆娘进去都没发觉。大脚婆娘奇怪地问她在干什么，她不好意思地笑着说：“我买了一份报纸，发现有很多字不认识，就用零花钱买了一本新华字典。”她一脸得意地说：“嘿，所有不认识的字我都查出来了，我还注了拼音哩，再也不会忘啦。”
那一瞬间对大脚婆娘的震撼不亚于12级地震，小英子多么渴望读书啊，只是不敢跟她这位做妈妈的提出来罢了。她心里又活动开了，能不能让女儿在北京上学呢？前途肯定比家乡大。她把打算跟小英子说了，英子脸上闪过一丝惊喜，但马上就消失了。她说：“妈，算了吧，我这样子能上学吗？”女儿的那点心思哪能瞒得过做母亲的她，她说：“你能行。你还记得你得的奖状吗？俺一定要让你上学，就在北京！”
大脚婆娘只要动了心思，就要干到底。
——当年，小英子读到小学四年级时出了车祸，后来在大脚婆娘背上又读了半年多，连小学都没毕业。大脚婆娘想让她接着读五年级，小英子死活不干，苦着脸说：“我都满15岁了，还上小学？多丑啊。”她要从初一读起。大脚婆娘一听，这不意味着跳过了五年级和六年级吗？学习怎么跟得上呢？但她很固执，大脚婆娘只得依她。
大脚婆娘找了租住地附近的几所中学，人家都不收，说小英子是外地户口，没有资格在北京读书。再说，她是个生活不能自理的截瘫患者，会给学校添很多麻烦……
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