而戚夫人所生子刘如意深得刘邦喜爱，并且刘如意酷肖刘邦，刘邦以其类己，故常欲易太子。而且吕后年长色衰，稀见刘邦;戚夫人则年轻貌美，深得刘邦宠爱。刘邦即皇帝位，于高祖七年立刘盈为太子。汉九年，赵王张敖废，更立刘如意为赵王。刘如意虽为赵王，但常留长安。刘邦至关东，戚夫人常从，日夜啼泣欲使刘如意代刘盈为太子。高祖十年，刘邦欲易太子，下廷议。结果群臣纷纷反对。御史大夫周昌反对最强烈，刘邦问其原因，周昌由于为人口吃，且又盛怒，于是说道:"臣口不能言，然臣期期知其不可!陛下欲废太子，臣期期不奉诏。"
刘邦见此状，欣然而笑，罢置此议。事过之后，吕后因为在东厢侧耳听到上述对话，她见到周昌时，就跪谢说:"若不是您据理力争的话，太子几乎就被废掉了。"但刘邦仍怀易储之意，吕后惶恐不知所为，有人对吕后说，张良善画计，且一向为刘邦所信重。于是吕后令其兄建成侯吕泽找张良，对他说:"您常为陛下的谋臣，今陛下欲易太子，你怎么还能高枕而卧?"
张良说:"当初皇上数陷于危难，才用我的计策。现在天下安定，皇帝因为喜欢才要易太子，这是他们骨肉之间的事，即使象我这样的再有一百个也没用!"吕泽强行道:"不管怎样，您得给我想个办法!"张良道:"这个难以口舌之争就能达到目的。皇上也有想招而不到的贤人，有这样四个人，就是商山四皓，年纪都大了，皆因皇上慢而侮人，所以不愿为汉臣。但皇帝偏偏以此四人为高人，如果你们能够不吝惜金银财宝玉帛，并让太子亲自致书，言辞肯切谦卑，用安车和辩士固请，应该能请得动他们。他们来了后，以宾客之礼相待，并且使他们时时随太子入朝。这样皇帝必然要问，就告诉皇上。"
于是吕泽令人持太书，卑辞厚礼迎此四人。四人至后，客于建成侯所。高祖十一年，英布反，时刘邦病，且厌兵，欲令太子为将征之。四人相谓曰:"我等来就是为了巩固太子之位。太子带兵出征，事情就危急了!"于是往见吕泽，对吕泽说:"太子带兵出征，有功对他的太子之位不能增加好处;无功反受其害。且给太子的那些兵将，皆是追随皇上打天下的枭将，让太子带领他们，无异于羊领群狼!这样他们肯定不会尽力，此去必然无功。我们听说，母亲爱儿子是常抱着的，现在戚夫人日夜服侍皇上，而刘如意又常被皇上抱于膝上，并说'我一定不会让不肖子居于爱子之上'，这明显的是一定要易立太子。你们赶快让皇后(吕后)对皇帝说英布乃天下猛将，善用兵，今兵将皆陛下的故旧，今使太子将兵，无异于以羊将狼，如果令英布闻之，必士气大振而西攻。
现在陛下虽病，但在车上，应该没什么事，这样将士们也不敢不尽力。陛下虽然苦了自己，但却保全了妻子儿女。"吕泽至宫见吕后，吕后至刘邦处按照四人所说声俱泪下泣诉，刘邦骂道:"我就知道这小子不行，还是他爹我自己去吧!"于是刘邦亲自带兵出征。刘邦征英布还，病愈甚，而易储之念更强。张良劝谏亦不为刘邦所动，直至叔孙通以死相谏，刘邦才无奈佯作答应。最后还是"商山四皓"以行动说服了刘邦:在一次宴会时，已经有八十高龄的"四皓"陪同着太子刘盈入席，这使刘邦很惊讶，觉得太子已经成熟了，再重立太子恐怕会导致政局混乱。此后，刘盈的太子地位基本稳定了。
不久，刘邦病死，刘盈顺利地继承了皇位，这时他刚十六岁。 刘盈继承皇位后，基本上继承了父亲的政策，而且有父亲的一批有经验的大臣辅佐，他在位期间没有什么大的波折，在皇位上仅仅坐了七年。
皇帝生涯刘盈继位后，吕后掌控朝政大权，萧何继续为相国，朝政大事内决于吕后，外决于萧何。惠帝唯拱手。但汉初秉秦蔽，务在休养生息。国家基本上无事。惠帝二年，萧何去世。萧何去世前，惠帝临相国府问其身后安排，萧何推荐了齐相平阳侯曹参。萧何去世，曹参继为相国。曹参为相后，弄巧好名之徒尽皆斥去，只留老成木讷之辈。国政一任萧何旧制，不予变更。参则日夜饮酒作乐。属下有看不惯者欲谏，曹参即呼之与饮，直至酒醉，说者终不得一言。
刘盈见状，深以为忧。时曹参子曹窟为中大夫，刘盈召其代为劝谏。结果曹窟劝谏不成，反遭曹参一顿鞭挞。刘盈见曹窟挨打，只好亲自召曹参问话。曹参问刘盈:"陛下自认为跟高帝相比谁更圣明?" 刘盈答道:"我怎么敢跟先帝比!"曹参又问:"那你看我与萧何谁更贤能?"刘盈道:"您好象比不上萧相国。"曹参道:"这就对了。高帝与萧何定天下，制度法令非常清楚，陛下只须拱手，我们臣下只需各安其职，遵纪守法无有过失即可。"
刘盈听后，说:"太好了!你可以下去了"。这就是着名的"萧规曹随"，曹参为相三年，谨守萧何法度，以清静自守，用民以时，不欲扰民。社会呈现一派清明景象。曹参去世后，当时歌之曰:萧何为法，讲若画一;曹参代之，守而勿失;载其清静，民以宁一。刘盈继位后，吕后怨恨戚夫人刘如意母子，欲对两人进行加害。吕后先将戚夫人贬之永巷，为舂奴，接着以调虎离山之计使赵王刘如意进京，刘盈知母后欲加害刘如意，于是时刻提防以保护刘如意。两人同寝同食，吕后一直无法下手。
公元前194年十二月，刘盈外出，心疼弟弟不愿其早起，想让其多睡会儿，留刘如意在宫中。刘盈一走，吕后爪牙立即报告吕后，于是吕后派人趁刘如意此时单独在寝宫的机会，将其毒死。刘盈回来以后发现弟弟已经死了。接着，吕后开始对已贬为奴的戚夫人下手。吕后下令将戚夫人剁去四肢、剜去双眼、割其舌并将熏哑戳聋，做成了人彘置于厕中。过了数日，吕后令人请惠帝观人彘。刘盈见后问，乃知是戚夫人。
于是惠帝失声痛苦，并使人对太后道"这种事不是人作得出来的。儿臣是太后的儿子，终究没有办法治理天下。"大病一场，从此不理朝政。公元前193年十月(汉惠帝二年)，齐悼惠王刘肥入朝，宴饮于吕后之前。刘盈以悼惠王为兄，如普通百姓人家礼节，使悼惠王上座。吕后因此大怒，秘令上毒酒以杀悼惠王。悼惠王不知，欲饮，刘盈察知其母所为，亦起来取酒为吕后祝寿。吕后见其谋不成，打掉毒酒。齐王虽不知但感到奇怪，不再饮酒。事后齐王得知，大恐，只好割齐之城阳郡与鲁元公主言讨得吕后欢心。
公元前192年春(汉惠帝三年)，匈奴使者带来冒特单于向吕后的求婚书信。吕后大怒，召将相使者议斩匈奴使者，并发兵击匈奴。
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