伴随着制盐技术的不断进步以及制私盐成本的逐步降低，私盐和官盐之间的差价，也就是那过高的盐税，足以驱使那些私盐贩子为了利益而铤而走险。盐税越是沉重，盐价越高，官盐私盐的差价越大，那么贩私盐的行为势必就会越发猖獗。
在那地处东南沿海的泰州，每至炎炎盛夏来临之际，那仿佛要摧毁一切的台风便会如猛兽般汹汹来袭。伴随着台风的，是那汹涌澎湃的海潮，如狂怒的巨兽一般疯狂地倒灌上岸。当这狂暴的海潮最终退去之后，原本那望不到尽头的千顷良田，竟在眨眼之间就变成了白花花的盐碱地，那场景，犹如一场可怕的梦魇。
当地的农民们，望着这被毁掉的田地，脸上满是愁苦之色，心中的哀怨简直无法用言语来形容，真真是苦不堪言呐。
没了那能够种植庄稼庄稼的田地之后，为了能让自己一家人得以艰难地维持生计，年仅十岁的张士诚，便不得不早早地与乡亲们一道，在那白驹场的官盐船上，开始了辛勤地操舟运盐的生涯。他凭借着自己卖苦力所挣得的那极其微薄的收入，勉强地用来贴补家用。
张士诚，乃是李行素的父亲李启先的好友，他字确卿，还有个让人倍感亲切的小字叫九四，他家就居住在泰州白驹场这个地方。他于至正元年降临人世，说来也巧，他的年龄恰好比李行素整整大了二十岁呢。
他的三个胞弟张士义、张士德以及张士信，也都跟他一起，在那艰难的撑船运盐之路上苦苦挣扎着，他们的日子过得那叫一个艰辛无比啊。尽管张士诚自己的家里常常穷得几乎到了揭不开锅的可怜境地，然而，每当乡亲们遭遇困难之时，他总是会毫不犹豫地非常慷慨地解囊相助，并且对乡亲们提出的每一个请求，他都是有求必应，从无二话。
由于给官家运盐所获得的收入实在是太过可怜，少得可怜，张士诚四兄弟便和几个胆子比较大的同乡一起，偷偷摸摸地干起了贩卖私盐的危险勾当。他们在给官府运盐的时候，总会胆战心惊地随身夹带一部分私盐，然后将其卖给当地的那些富户。也只有依靠着贩卖私盐这种冒险的行为，他们才能够在那艰难的生活中勉强地维持住生计。
在泰州附近，那些富户们明明知道他们所贩卖的是私盐，不但没有丝毫的忌惮，反而心安理得地享受着那低价，甚至还时常以向官府举报相要挟，不断地压低盐价，甚至连那应该给的盐钱都要拖欠着不给。
当张士诚他们前去讨要时，往往换来的只是那些人冰冷无情的脸色，不但不给他们钱，还会恶狠狠地将他们赶出大门。而那些护院家丁对他们更是毫不留情，不是对他们进行殴打，就是对他们进行辱骂，根本就不把他们当人来看待。
由于自身身份低微，再加上贩卖私盐本就是一种违法的行为，如果那些富户做得不是太过分，他们还能够从中赚取那么一点点可怜的生活费，所以张士诚四兄弟也只能咬咬牙忍气吞声。毕竟这是他们赖以谋生的生意啊，一旦彻底闹翻了，被官府介入，他们都得被抓去坐牢。自己坐牢倒还罢了，可一家人的衣食从此便没了着落，到最后一家人很可能都会被活活饿死。
由于那些富户都拥有数量不少的家丁，甚至还聘请了武艺高超的江湖武师来作为护院，所以在争执的过程中一旦动手，他们也常常处于下风，只能是吃哑巴亏。
为了能在与富户的争斗中不落下风，张士诚特意不辞辛劳地跑到太湖旁边的缥缈峰包山寺，去拜那位出身于少林的弘智禅师为师，开始学习武艺。他跟随师父修习了整整两年的外家功夫，等自己的武功有所成就之后，便马不停蹄地回乡继续与三个胞弟一起从事那充满艰辛的贩盐生活。
就在这极为平常的一天，张士诚四兄弟夹带了数量不少的私盐，准备卖给邻镇程家大院的程员外。这可是个新客户，他可是当地最大的富户，家中有着好几百号人，一年要消耗好几千斤盐呢。
张士诚经人引荐见到了程员外，这一次先给他们送 200 斤盐试试，当时市面上的盐价是每斤 115 文，他们谈好按照每斤 85 文计算，总共是 文，折合十七两纹银。张士诚和张士德两人将盐送到厨房盐仓卸下之后，便一同来到账房取钱。
只见那身材矮瘦，有着一张瘦长马脸，还留着山羊胡子的账房先生，大喇喇地坐在账房桌前，阴阳怪气地说道：“张老板，不好意思啊，最近有一笔生意占了我们一大笔钱，今天的盐钱恐怕不能兑付。”
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