朱儁说：“要想打败山东的黄巾军，必须得曹孟德才行。”李傕问：“他现在在哪里？”朱儁说：“他在扬州招募士兵，打败了黄巾军于毒，还在内黄攻打匈奴，都取得了胜利。现在他在东郡担任太守，掌管军政事务。”李傕听了很高兴，立刻派人带着赏赐去任命曹操为兖州牧，并让他和济北相鲍信一起去平定黄巾军。曹操接到圣旨后，与鲍信一同起兵，在寿阳与黄巾军作战。鲍信冲入黄巾军的重地，不幸被黄巾军杀害，尸首也不知去向。曹操继续追赶黄巾军，一直追到济北，黄巾军纷纷投降。曹操招安了三十多万降兵和一百多万百姓，从中挑选出精锐士兵，组成了“青州兵”，其余的百姓则被安排去屯田。曹操从此威名远扬，四方的有志之士纷纷前来归附。这是初平三年十二月的事。捷报传到长安，李傕加封曹操为镇东将军。曹操写信向李傕表示感谢。
曹操在兖州，招揽贤才志士，有叔侄二人来投奔曹操，他们是颍川颍阴人。那叔父是济南荀昆的儿子，姓荀，名彧，字文若，人们称他有辅佐帝王之才，当时二十九岁。之前曾跟随袁绍，发现袁绍不是能成就大事之人，所以前来投奔曹操。曹操一见到他，就与他谈论兵书战策、当世紧迫事务。曹操大喜说：“他就是我的张子房啊。”任命荀彧为行军司马。他的侄子是汉末海内有名之士，何进曾任命他为黄门侍郎，看到董卓专权，就弃官回乡，后来和叔父一起辅佐曹操。姓荀，名攸，字公达。曹操任命他为行军教授。曹操得到这二人，日夜不倦地讨论。荀彧劝曹操招纳贤才，用谦卑的礼节和丰厚的财物，到四方去寻求。荀彧说：“我听说刘岱有一位贤士，胜过我十倍。刘岱死了，如今不知道在哪里。这人是东郡东阿人。身高八尺三寸，有漂亮的胡须，眉清目秀。姓程，名昱，字仲德。”曹操说：“我也早就听闻他的名声了。”于是派人到乡下去询问。果然得到消息，他在山中读书，曹操前去拜请他。程昱来见，曹操大喜。程昱对荀彧说：“我是孤陋寡闻之人，你为何错误地推荐给主公呢？主公的家乡有一位大贤，为何不请他来帮助主公呢？”荀彧问是谁，程昱说：“颍川阳翟人，姓郭，名嘉，字奉孝。”荀彧这才猛然醒悟说：“我失算了。”于是禀告曹操去征召郭嘉。郭嘉来到兖州，和曹操一起讨论天下之事。曹操说：“能让我成就大事的，必定是此人。”郭嘉也对人说：“这真是我的主公啊。”郭嘉推荐光武的嫡派子孙，淮南成德人。智谋双全，文武兼备。十三岁时就为母亲报仇，亲手杀了仇人的头，拜在墓前。二十多岁在扬州的宴席上，砍杀了强横的郑宝，名声在淮海地区闻名。姓刘，名晔，字子阳。曹操一见他就十分高兴。刘晔又推荐出两个人：一个是山阳昌邑人，姓满，名宠，字伯宁；一个是武城人，姓吕，名虔，字子恪。曹操也向来知道这两人的名声，就任命他们为军中从事。满宠、吕虔又共同推荐一人，是陈留平丘人，以前依附刘表，看到刘表不明事理，就隐居在鲁阳。姓毛，名玠，字孝先。曹操任命他为从事。
有一位将领，带领几百人来投奔曹操，是泰山巨平人，姓于，名禁，字文则。曹操见他弓马娴熟，武艺出众，任命他为点军司马。曹操每天都称赞于禁的才能。夏侯惇领一位大将前来拜见，行礼完毕，曹操和诸位官员都十分吃惊。这人相貌魁梧，身材雄伟。曹操询问，夏侯惇说：“这是陈留人，姓典，名韦。以前跟随张邈，和帐下的人不和，亲手杀了十几个人，然后逃窜到山中。我出去射猎时，看见一个大汉，追逐老虎跳过山涧，就是典韦。收留他在军中已经很久了。如今看到主公夸赞有才能的将领，所以我特意献上。”曹操说：“我看这人，仪表不凡，一定有智谋和勇力。”夏侯惇说：“他幼年时为朋友刘氏报仇，杀了李永全家，提着人头直接走出闹市，几百人都不敢靠近看。现在他使用的兵器是两枝铁戟，重八十斤，能夹在臂上。飞马刺人，就像没有东西一样。”曹操不相信。夏侯惇让典韦展示，他夹着戟驱马疾驰，上下如飞，曹操惊愕地说：“真是天神啊！我要是早知道，怎么会沉迷呢？”帐下有一面大旗，上下用绒绳牵拉着，中间有一个大汉，挟着旗杆，当时正刮大风，旗军将要倒下。典韦向前喝退众军，解开绳索，只用一只手握住旗杆，站在风中。曹操说：“这就是古代的恶来啊！”恶来，是纣王时期的人，非常有力气。于是任命他为帐前都尉，解下自己身上细白的锦袄，配上骏马雕鞍赏赐给他。
因为曹操势力强大，威震山东。文有谋士，武有猛将，在左右护卫，共同谋求进取。谋士有荀彧、荀攸、程昱、郭嘉。文武双全的有刘晔、毛玠、满宠、吕虔、乐进、李典。武将有夏侯惇、夏侯渊、曹仁、于禁、典韦。还有很多部下的人，不能一一写出他们的名字。有青州的精兵三十万。管理一应钱粮的，以前有一个人，是河南中牟人，姓任，名峻，字伯达。
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