孙策想要起兵攻打袁术，长史张昭说：“袁术虽然刚刚战败，但他的兵将非常多，粮食也充足准备，倘若进军不顺利，会给江东带来灾祸。不如上书给曹操，如果他向南征伐，我们愿意作为后应。两军相互支援，袁术的军队必定会失败。万一有灾祸，也希望曹操能援助我们。”孙策说：“对。”于是派遣使者把这个意思传达给曹操。
却说曹操到了许都，思念典韦，兴建起祠堂，四季祭祀他；于是封他的儿子为中郎，收养在府中。典韦的儿子，名叫典满。忽然报告说孙策的使者到了，进献的礼物特别多。曹操看了孙策的书信，就打算南征。有人探听到袁术缺乏粮食，在陈留进行劫掠，曹操于是点兵出征。这时候，曹操自己独揽大权来做大事，然后才启奏，没有不被听从的。曹操让曹仁守卫许都，其余的人都跟随曹操出征，起兵三十万，粮食和军用物资有一千多车。
当时是建安二年秋天的九月，曹操行军途中，先派人去会合孙策、刘备和吕布，等到达豫州界时再分兵。刘备带领军队前来迎接，进入曹操营帐，献上两颗首级。曹操惊讶地问：“这是谁的首级？”刘备回答：“这是韩暹、杨奉的首级。”曹操问：“怎么得来的？”刘备说：“吕布命令二人驻守沂都、琅琊两县，他们却放纵士兵抢掠徐州、扬州的地面，百姓们都非常怨恨。因此我设了一场宴会，假装邀请他们商议事情。等他们入座后，我先牵走了他们的马，然后掷酒杯为号，我的弟弟关羽、张飞各自杀死了一人，将他们的士兵都收编到了自己部下。现在特地前来请罪。”曹操说：“你为国家除掉了大害，这是大功一件，何罪之有？”于是赏赐了刘备，然后合兵前往徐州界。吕布出来迎接，曹操用好话安抚他，并封他为左将军。回到许都后，曹操就会为他换印绶。吕布非常高兴。曹操随即进行分兵：吕布的军队在左边，刘备的军队在右边，曹操自己则统领大军在中间，命令夏侯惇、于禁为先锋。
当时袁术知道曹操的军队来了，命令大将桥蕤带领五万军队作为先锋。两军在寿春界口相遇。桥蕤首先出马，与夏侯惇交战不到三个回合，桥蕤就被刺死了。袁术的军队大败，奔逃回城。四处传来消息，孙策派船攻打江边的西面，吕布带领军队攻打东面，刘备、关羽、张飞带领军队攻打南面，曹操自己带领三十万军队攻打北面。袁术非常惊讶，召集文武官员商议。杨大将说：“如今寿春遭遇水旱灾害，连年庄稼不熟，人们都缺少食物。现在又发动战争，一定会骚扰百姓；百姓既然产生怨恨，四周的军队到来，就难以抵挡敌人了。不如留下军队在寿春，停止战争；等到他们的军粮用尽，一定会产生变故。陛下统领禁军渡过淮河，一是去有收成的地方，二是暂且避开他们的锐气。”袁术采纳了他的建议，留下李丰、乐就、梁刚、陈纪四人各自封为上将，分兵十万，坚守寿春。袁术把库藏的所有金玉宝贝都收拾装上车子。大约有二十万人，前后相连不断，渡过淮河去躲避。
却说曹操的三十万军队，每天消耗的粮食非常巨大，况且各个郡都遭遇旱灾饥荒，百姓甚至出现人吃人的现象，房屋都几乎被全部拆毁，军士无法抢掠到东西。曹操催促军队迅速作战，但李丰等人紧闭城门不出来。曹操的军队与他们相持一个多月，粮食将要用尽，写信向孙策借十万斛粮食，也不够分发。吕布、刘备自己派人运送粮食，也不够分发。管粮官任峻部下的仓官王垕跟随出征，带着数量向曹操禀报说：“士兵多粮食少，应当怎么办？”曹操说：“可以把粮食少量分发，暂且解救一时之急。”王垕说：“士兵倘若抱怨，怎么办？”曹操说：“我自有办法。”王垕果然用小斛分发粮食。曹操却暗中派人到各个营寨去听，没有一个人不抱怨，都说：“丞相太欺骗大家了。”议论纷纷，都说分发的粮食数量不够。曹操秘密召见王垕进来，说：“我想向你借一样东西，来压住众人的心。你的妻子儿女我会自己抚养，你自己就不用担心了。”王垕说：“丞相想用什么？”曹操说：“想借你的头来给众人看。”王垕说：“我实在没有罪啊。”曹操说：“我也知道你没有罪，如果你不死，三十万人的心都会变了。”王垕还想再说，曹操呼喊刀手把他推出门外，一刀斩杀了他，把他的头悬挂在高高的杆子上，张贴告示说：“故意使用小斛，盗窃官粮，严格按照军法，因此斩杀他。”这样就瞒过了三十万人，大家都不再有怨言。史官说：虽然是胡乱杀了一个人，却瞒过了三十万人，避免了军队离散。这是曹公用能啊，但也是使用了欺诈的计谋。
曹操知道粮食已经用尽，命令各个营寨的军队：“如果三天内不全力夺取这座城，都斩首！”曹操自己到城下看各军搬运土石，填埋壕沟堑坑。忽然看见两个低级将领将要到达城边，看到城上箭石像雨一样，惊慌地跑回，曹操拔出剑亲自在城下将他们斩杀。曹操自己下马，接过土石填埋坑洞。于是大大小小的将士没有不向前的，军威大振。城上的人看见，都变了脸色。这天夜里，争先恐后爬上城的人不计其数。曹操亲自带着赏赐，军士们合力，城池已经被攻破，放纵军队进入城中抢掠。李丰、陈纪、乐就、梁刚都被生擒后见到曹操。曹操下令都在街市上斩首。曹操焚烧了伪造的宫室殿宇以及所有违禁的物品。寿春城中，被搜刮一空。
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