袁绍派遣大将颜良作为先锋，进攻白马。白马，现今属于华州。沮授劝谏说：“颜良生性狭隘，虽然骁勇，但不可独自担当重任。”袁绍说：“我的上将，不是你们能预料的。”大军进发奔向黎阳，东郡太守刘延急忙向许昌告急。曹操急忙收拾出发。关羽知道白马告急，想要亲自前往，于是进入丞相府，见到曹操说：“听说丞相出兵，我愿意作为前部，立功来报答。”曹操说：“不敢劳烦将军长途奔波，早晚却会来相请。”关羽自行退下。曹操率领十五万军队，分三队行进。于是刘延接连不断地告急。曹操先率领五万兵马，亲自来到白马，靠近土山驻扎。遥望山前平原旷野之地，颜良的前部有精兵十万，排列成阵势。曹操见了很吃惊，还没交战。袁绍的首要将领出马。曹操回头，对吕布的旧将宋宪说：“我听说你是吕布的猛将，为什么不与颜良作战？”宋宪欣然领命，绰起长枪上马，直接冲到阵前。颜良横刀立马，相貌如同灵官，站在门旗下。宋宪径直去攻击颜良。颜良大喝一声，纵马迎来。交战不到三个回合，手起刀落，在阵前斩杀了宋宪。曹操大惊说：“真是勇猛的将领啊！”魏续说：“杀了我的同伴，我愿意去报仇！”曹操允许了。魏续上马手持长矛，径直出阵前，大骂颜良：“我今天杀了你！”颜良更是不答话，交马一个回合，照着脑袋一刀，将魏续劈于马下。曹操说：“谁敢抵挡他？”徐晃愿意出战。曹操下令赶紧迎接他。徐晃出马，与颜良交战二十回合，败退回本阵。诸位将领都很恐惧。曹操收兵，颜良也率领军队退去。
曹操看到连续损失两员大将，心中忧愁烦闷。程昱说：“我举荐一个人，可以对抗颜良。”曹操问是谁，程昱说：“非关羽不可。”曹操说：“我怕他立了功就离去。”程昱说：“丞相既喜爱他，又怀疑他，为什么不把他招来，让两强相斗呢？如果胜利就重用他，如果失败就消除疑虑。”曹操说：“好。”于是派人去请关羽。关羽听说被邀请，非常高兴，于是辞别两位夫人。夫人说：“叔叔如今这次去，可以打听皇叔的消息。”关羽说：“正是为此！”急切地要去。
关羽骑上赤兔马，手提青龙刀，带领几个随从，一直到白马来见曹操。曹操请关羽坐定，叙说：“颜良勇猛诛杀了两员大将，连日来诸多将领战败的很多，他勇猛不可抵挡，特意请云长来商议。”关羽说：“让我观察一下他的动静。”曹操置办酒席款待他。忽然报告颜良前来挑战，曹操带领关羽上土山观看。曹操与关羽坐下，诸位将领环绕站立。曹操指着山下颜良排列的阵势，四面八方，旗帜刀枪，森严排列很有威势，就对关羽说：“河北的兵马，如此雄壮啊！”关羽回答说：“我看他们，就如同土鸡瓦狗罢了！”不能鸣叫，都是没有用的东西。曹操又指着说：“将帅排列，旌旗节钺，人如猛虎，马似毒龙，那气势很壮观啊！”关羽回答说：“犹如金弓玉箭罢了！”不能松弛张开射箭，也是没有用的东西。曹操又指着说：“在麾盖之下，持刀立马的，就是颜良。”关羽举目观看，看到那人穿着绣袍金甲，相貌威严。关羽对曹操说：“我看颜良，如同插着草标卖脑袋罢了！”就像插着草标卖他的头一样。曹操说：“不可轻视。”关羽起身说：“我虽然没有什么才能，愿意到万军之中取他的首级来献给丞相。”张辽说：“军中没有玩笑话，云长不可疏忽啊。赶快牵马来！”
关羽奋勇地骑上马，倒提着青龙刀，跑下土山，将头盔取下放在马鞍前，凤目圆睁，蚕眉直竖，来到阵前。河北军见到他，如同波浪分开，裂出缝隙，分作两边，让出一条大路，关羽飞奔前来。颜良正在麾盖下，看到关羽到来，刚要开口询问，马已经到了很近的地方。关羽抬手，一刀就将颜良斩于马下。中军的众多将领，心胆都被吓碎了，抛弃旗帜锣鼓而逃跑。关羽忽然下马，割下颜良的头，系在马脖子下面，飞身上马，提着刀出阵，好像进入无人之境。河北的兵将从未见过这样的神威，谁敢靠近。颜良的军队自己就混乱了。曹军一通攻击，死的人不计其数，马匹器械抢到极多。关羽驱马回到山上，众将都纷纷称赞。关羽在曹操面前献上首级。原来颜良辞别袁绍的时候，刘备曾暗中嘱咐说：“我有一个弟弟，就是关云长，身高九尺五寸，胡须长一尺八寸，脸如重枣，丹凤眼，卧蚕眉，喜欢穿绿锦战袍，骑黄骠马，使青龙大刀，一定在曹操那里。如果见到他，可让他赶紧过来。”所以颜良看到关羽来，只以为他是来投奔的，所以没有准备迎敌，就被关羽斩于马下。曹操说：“将军真是神威啊！”关羽说：“我有什么值得称道的！我的弟弟燕人张飞，在百万军中取上将的首级，如同探取囊中之物一样容易。”曹操大惊，回头对左右说：“今后如果遇到燕人张飞，不可轻视。”命令写在衣袍的衣襟底部来记住。史官故意写“刺”字，这里面包含很多意思，有刺颜良的诗为证。前三首，称赞关羽刺颜良；后一首，专门说关羽举荐张飞的英勇。诗是这样的：
望盖挥鞭骑若风，将军飞入万军中。
马奔赤兔翻红雾，刀偃青龙起白云。
虎豹堕牙山鸟静，凤凰坠羽树林空。
历观史记英雄将，谁似云长白马功！
又有诗说：
白马当年事困危，将军立效干功时。
斩头出阵来无阻，策马提刀去莫追。
壮志威风千古在，英雄气概万夫奇。
堂堂庙貌人赡仰，忠勇惟君更有谁？
又有诗说：
千万雄兵莫敢当，单刀匹马刺颜良。
只因玄德临行语，致使英雄束手亡。
又有诗说：
来往军中胆气高，平欺许褚胜张辽。
又夸益德真勇猛，致使当阳喝断桥。
却说颜良的残败兵马急忙奔回来，在半路上迎接见到袁绍，报告说被一个红脸皮、使用青龙大刀的勇猛将领，单人匹马冲入阵中，一刀就把颜良斩杀然后离去，因此遭遇大败。袁绍大惊，问道：“这是什么人？”帐前的沮授说：“这人必定是刘玄德的弟弟关云长。”袁绍大怒说：“你的兄弟关羽斩杀了我的爱将，你必然是与他通谋，留你有什么用！”随即呼唤刀斧手把刘备推出去，斩杀了之后来报告。不知道刘备性命如何，暂且听下回分解。
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