刘备总共不到一千士兵，取路前行，前面到了一条江，询问当地人，这是汉江。当地人知道是刘备，献上羊和酒，于是就在沙滩上聚集饮酒。刘备喝酒到畅快时，就发怒说：“诸位都有辅佐帝王的才能，却不幸跟随了刘备！我的命运窘迫，连累了诸位！如今上没有一片瓦遮盖头顶，下没有立锥之地，实在担心耽误了诸位。你们为什么不弃我而去投奔明主，共同获取功名富贵呢？”众人都掩面哭泣。关羽说：“兄长这话错了。我过去听说汉高祖和项羽一同争夺天下，多次被项羽打败；后来在九里山一战成功，从而开创了四百年的基业。我们和兄长自从平定黄巾军以来，到现在将近二十年，有时胜利有时失败，我们的志向却越来越坚定，为什么今天忽然有这样的变化？兄长不要丧失志向，被天下人耻笑啊。”刘备说：“我听说‘君主尊贵那么臣子就荣耀’，我没有立足之地，恐怕辜负了你们。”孙乾说：“使君的话不对。而且人的成败有时间，不能丧失志向。这里离荆州不远。刘景升是当世的英雄，坐镇九州，有几十万士兵，粮草堆积如山，而且和您都是汉室宗亲，为什么不前去投奔他呢？”刘备说：“只是担心他不接纳啊。”孙乾说：“刘景升占据江、汉之地，东边连着吴会，西边通往巴、蜀，南边靠近海边，北边连接汉、沔。您担心不被接纳，我愿意先去一趟，刘景升一定会出城来迎接主公的。”刘备非常高兴，就派遣孙乾先去荆州。
孙乾到了郡中进去拜见，行礼完毕，刘表问：“你跟随刘备，怎么到了这里？”孙乾说：“刘使君和您，都是汉室的后裔，天下人都知道。如今刘使君想要极力扶持国家，但遗憾的是兵力微弱将领稀少。汝南的刘辟、龚都，向来没有亲近的关系，也以死来报答他。刘使君刚刚战败，想要前往江东投奔孙仲谋，我进言说：‘怎么可以背弃亲人而趋向疏远的人呢？’荆州的刘将军您是当世的英雄，士人归附您就如同水往东边流，何况是同宗呢？因此不敢擅自做主，先让我来禀报，作为进见的台阶。”刘表非常高兴地说：“刘备，是我的弟弟啊。很久就想相见，却没能做到。我坐镇九州，难道容不下一个同宗的弟弟吗？刘备现在在哪里，立刻派人去远远迎接。”蔡瑁进谗言说：“不可以，不可以！刘备心地不正，背信弃义，忘掉恩情，先是跟随吕布，后来侍奉曹公，最近又投奔袁绍，都没有好结果，足以看出他的为人。现在如果接纳他，必定会引得曹公派兵，让九州的生灵不得安宁。不如斩了孙乾的首级献给曹公，曹公一定会重重地对待主公。”孙乾严肃地说：“我不是害怕死的人。刘使君虽然侍奉过三个人，但都不是他真心结交。吕布是杀父的人；曹操确实是欺骗君主的贼人；袁绍不接纳忠言，损害贤良。像这样的人，怎么可以一起谈论仁义之道呢？刘使君一心报效国家，说话必定算数，是忠孝两全的人，怎么会屈身在凡俗之人之下呢！如今听说刘将军是汉朝的后裔，是同宗的兄长，宽容大度，尊敬老人尊重贤人，爱护百姓珍惜财物，是当世的英雄，所以才不远千里来投奔。你为什么进献谗言而嫉妒贤能呢？”刘表听了，用话斥责蔡瑁让他退下说：“我已经决定了，你不要多说了。”蔡瑁羞愧满面地退下。刘表问刘备在哪里，孙乾说：“现在在江口。”刘表说：“我亲自出城迎接他。”让孙乾和人先去。刘表出城三十里迎接。刘备见到刘表，非常恭敬地拜伏。刘表哭诉亲情，对待他非常优厚。刘备带着关羽、张飞等人，拜见刘表。刘表一起进入荆州，找到宅院居住下来后，连续几天设宴，叙说以前的事情。蔡瑁虽然心怀不满，但怎么敢在脸上表现出来。刘备到荆州，这时是建安六年秋九月。
却说曹操得知刘备已经前往荆州投奔刘表，曹操想要立刻去攻打。程昱劝谏说：“袁绍还没有除掉，而一下子就去攻打荆州、襄阳，如果袁绍从北方起兵，两边夹攻：刘表有刘备的帮助，袁绍有他三个儿子的力量，那么大事就完了。不如回兵到许都，稍微休养军士的力量，等到冬天过去春天变暖，率领军队向北，先攻破袁绍；再用得胜的军队，来攻打荆州、襄阳，取得南北的利益，就易如反掌了。”曹操说：“好。”于是率领军队回许都。这时是建安七年春正月，曹操商议起兵。先派遣夏侯惇、满宠镇守汝南，来抵御刘表的势力；随后留下曹仁、荀彧守卫许都；全部调拨军马，前往官渡。
却说袁绍自从去年患上感冒吐血的病症后，如今已经逐渐好转，正在商议攻打许都的策略。审配劝谏说：“自从去年官渡之战、仓亭之战的失败，军心还没有振作起来；应当深挖壕沟、高筑壁垒，这样可以培养军民的力量。”忽然传来消息说曹操进军官渡，要来攻打冀州。袁绍说：“如果等到敌军兵临城下，将要到达壕沟边上，那时就不容易对付了。我亲自率领大将出去迎战。”袁尚说：“父亲病体还没有痊愈，不可以长途远征。儿子愿意领兵前去迎敌。”袁绍同意了，于是派人去青州叫袁谭，去幽州叫袁熙，去并州叫高干：四路一同来击破曹操。不知道最终胜负如何。
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