对岸的黑影在岩壁前徘徊，像一群饥饿的幽灵，低沉的嘶吼声震得藤蔓簌簌作响，紫色的小花纷纷坠落。木桦能清晰看到那些野兽的模样 —— 形似鬣狗，却长着鳄鱼般的暗绿色鳞甲，鳞甲缝隙里还沾着黑色的淤泥，嘴里滴落的涎水粘稠如胶，落在岩石上，竟腐蚀出细密的小孔，冒着淡淡的白烟。
“是蚀骨兽，以金属和能量为食。” 他认出这种生物在虚空石记录的资料里出现过，资料里标注着 “危险等级：中，弱点：腹部无鳞处”。难怪它们会被山洞吸引，大概是感知到了能量屏蔽阵的波动，把那当成了可食用的能量源，就像闻到血腥味的鲨鱼。
肩头的狐崽突然炸毛，蓬松的尾巴瞬间变大一倍，对着蚀骨兽龇牙咧嘴，露出粉嫩的尖牙。这小家伙大概是被鳞甲反光晃了眼，又或是被嘶吼声激怒，竟从木桦怀里跳下去，沿着河岸跑了几步，小爪子踩在湿滑的鹅卵石上，对着对岸的野兽发出 “呜呜” 的威胁声 —— 可惜体型差距太大，那威慑力还不如风吹草动，反倒显得有些滑稽。
木桦刚要把它捞回来，就见山洞的藤蔓突然晃动了一下，像是被风吹动，却带着刻意的节奏。一道细微的金属光泽从藤蔓缝隙中闪过，快如流星，紧接着是 “咻” 的破空声 —— 一支顶端镶嵌着能量晶石的箭矢射中蚀骨兽的鳞甲，晶石碰撞鳞甲发出 “叮” 的脆响，虽然没造成伤害，箭矢被弹飞出去，却成功吸引了野兽的注意，三只蚀骨兽同时转头，黄绿色的眼睛死死盯着藤蔓。
“还有战斗力？” 他心中微讶。箭矢上的能量波动很微弱，晶石也布满了裂纹，显然是用简易工具制作的，却能精准命中目标，角度刁钻，说明山洞里的人至少接受过基础训练，不是普通的逃难者。
蚀骨兽被箭矢激怒，对着藤蔓疯狂扑咬。坚硬的藤蔓在獠牙撕咬下节节断裂，绿色的汁液飞溅，山洞入口的轮廓越来越清晰 —— 那是个仅容两人并行的洞口，洞口边缘能看到人工打磨的痕迹，光滑而平整，显然是刻意修整过的避难所，还在洞口两侧布置了伪装的藤蔓，若非野兽撕咬，很难发现。
就在这时，木桦的神念捕捉到山洞里的生命信号出现波动。五个信号紧紧挤在一起，像抱团取暖的鸟雀，其中一个明显较弱，波动频率稚嫩，像是孩子；还有一个信号很不稳定，时强时弱，大概受了伤，气息中带着血腥味。他们的气息都紧绷着，像拉满的弓弦，却没有丝毫慌乱，呼吸均匀，显然不是第一次遭遇野兽袭击，应对经验丰富。
“小心点。” 他抱着狐崽踏入河流，河水冰凉，没过脚踝时激起细小的水花。水流刚没过脚踝，就感觉到水底有东西蹭过小腿 —— 是之前被狐崽追逐的银鱼，此刻竟成群结队地顺着水流游动，鱼群在他脚边环绕，像在给他引路。这意外的 “护送” 让他忍不住勾了勾唇角，连逃亡都能遇到这种趣事，倒让紧张的气氛缓和了几分。
蚀骨兽正专注于撕咬藤蔓，涎水不断滴落，把洞口周围的岩石腐蚀得坑坑洼洼，完全没注意到河对岸走来的人影。木桦趁机运转空间大道，身形在水面上化作一道残影，足尖在水面轻点，如履平地，转瞬就抵达了对岸。他没有立刻靠近山洞，而是躲在一块巨石后，巨石表面覆盖着苔藓，与周围环境融为一体，观察着山洞里的动静。
藤蔓后的洞口露出一道缝隙，一只握着短刀的手正从缝隙中伸出。刀柄是黑色的木头，缠着磨损的灰色布条，能看到布条下隐约有个标记 —— 是个简化的 “守” 字，和狐崽找到的金属片上的纹路一模一样。握着刀的手指关节发白，指节上布满老茧，显然正用尽全力保持警惕，随时准备反击。
“还在看外面的爆炸声吗？” 木桦能听到山洞里传来压抑的低语，声音压得极低，若不是他耳力敏锐，根本无法分辨。一个沙哑的声音说：“刚才的震动离得很近，地面都在抖，会不会是‘天眼’找到这里了？屏蔽阵的能量快不够了。” 另一个年轻些的声音反驳：“不可能，屏蔽阵还在运转，‘天眼’的扫描穿不透岩壁……”
话音未落，蚀骨兽突然发出一声惨叫，声音尖利刺耳。木桦探头看去，只见狐崽不知何时绕到了兽群后方，它踩着蚀骨兽掉落的鳞甲，正抱着一块拳头大的能量晶石碎片，对着蚀骨兽的尾巴猛啃 —— 那碎片是从城市飘来的自爆残留物，蕴含着浓郁的能量，让蚀骨兽十分忌惮，尾巴是它们的弱点，被啃咬时疼得原地打转。
被偷袭的蚀骨兽转身扑向狐崽，却被这小家伙灵活躲开。狐崽像道白色闪电，在兽群中窜来窜去，时不时用爪子拍打兽头，把原本凶狠的蚀骨兽搅得团团转，连鳞甲都被气得竖起，活像一群炸毛的猫，威严扫地。
这荒诞的场面让山洞里的低语突然停了。握着短刀的手也顿了顿，刀刃差点划破藤蔓，大概是没见过敢挑衅蚀骨兽的小动物，还是这么小的一只。
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